孙武生于将相世家，身处姜太公、齐桓公、管仲等大军事家、大政治家遗风流布的齐国，从小受到尚武风气的熏陶。
孙武觉得自己的抱负在齐国，无从施展，因而决定出游，奔向吴国，辗转来到罗浮山的东麓，在那里潜心著书，最终写完了《孙子兵法》初稿。在隐居期间，孙武结识了伍子胥，他帮助孙武开始实现人生的志向，并给他带来了命运的福音。
伍子胥竭力向吴王推荐孙武，但吴王阖闾不相信孙武有真才实学，看过《孙子兵法》后，吴王让孙武进行演试，最终上演了吴宫杀姬的戏剧性一幕。
吴王虽痛失爱姬，但从大局出发认为孙武是个难得的将才，再者“令行标止，赏罚分明”，这是兵家的常法，为将领统帅士兵的通则。用兵莫贵于威严，威行于众，三军遵纪守法，听从号令，才能克敌制胜，吴王最终下定决心，任命孙武为吴国将军，担当起军国重任。在孙武、伍子胥等人的辅佐治理下，吴国的内政、外交和军事都大有起色，走上了富国强兵之路。
孙武拜将之后，即与吴王、伍子胥等日夜密议，制定出强国图霸的基本国策。孙武用自己的军事理论思想改编整顿军队，选拔培养将官，训练教育士卒，加强军事防御，在较短的时间里使吴国军队的素质和战斗力有了明显的提高，为吴国以后称霸诸侯打下了良好的基础，并最终使吴国一步步地登上春秋战国时代的霸主地位。
吴王阎闾四年（前511）秋，吴国以孙武为大将对楚国发动战争。为了收到“攻其无备，出其不意”的效果，孙武先派一支部队去进攻夷城（今安徽亳县东南），当楚军调兵遣将准备在夷城与吴开战时，吴军又急转直下渡过淮水，直扑潜（今安徽霍山县东北）、六（今安徽六安市）地区。当楚军救援部队到达后，吴军立即撤走，不与楚军交兵开战。吴军的另一支部队则自淮水而上，直驱数百里，把楚国重要城邑弦（今河南潢川县）围困起来，并摆出要攻取弦邑的架式。当楚国大队援军长途跋涉前来救援时，吴军又撤兵而走，让楚军扑了个空。这样，在很短的时间里，楚军来回奔波一再扑空，军力疲惫士气低落，军队战斗力明显下降。这时孙武认为真正进攻的时机已到，于是派一直蓄锐待发的主力部队迅速出击，擒杀了掩余和烛庸。吴军不仅除掉了掩余、烛庸这两个吴王的心腹之患，而且摧垮了楚国在淮水中下游用以拒吴的势力。在这一战役中，孙武“因利而制权”的战略战术得以实践和检验，他卓越的指挥才能也得以发挥出来。
吴王阖闾九年（前506）秋，楚国兴兵讨伐蔡国，蔡侯以公子乾与大夫之子为人质向吴国求助。吴国君臣制订了“出兵救蔡为虚，攻打郢都为实”的总体战略方针，以孙武为主将，调动全国的兵力，联合蔡国和长期受楚欺凌的唐国，大举发兵攻楚。经过激战，楚国大败，不再是吴国称霸的障碍。
后来孙武又和伍子胥一起为大将，统率吴军，在北上征讨齐国和晋国、南下攻伐越国的战争中立下了赫赫战功，使吴国终于在吴王夫差十四年（前482）的诸侯黄池会盟中赢得了霸主地位。