“宋人有耕田者，田中有株。兔走，触株折颈而死。因释其来而守株，冀复得兔。兔不可复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政，治当世之民，皆守株之类也。”
跟道家学派的庄子一样，韩非子在写作的时候，也喜欢用寓言故事来深入浅出地阐述自己的理论。在韩非子讲过的寓言故事之中，最出名的就是“守株待兔”的故事了。
对于这个故事，中国人可以说是耳熟能详的。熟悉是熟悉，然而究竟有多少人明白这个寓言的真正含义？在一般人眼中，“守株待兔”的寓言故事说的就是一个人绝对不要想着天上会掉下馅饼来，成功和收获需要靠自己的辛勤劳作换来。于是，在家长跟小孩讲完这个故事后，他们还会一副意味深长的样子告戒孩子说：“要努力学习，才会取得好成绩。”
以上所说，基本就是一般人理解的“守株待兔”这个寓言的意思。可是，“守株待兔”真是如此的意思吗？假使韩非子今天活过来，听见这样的理解，他肯定会忍俊不禁：“你们误解了，我说这个寓言有着另外的含义。”
我们不妨先把韩非子讲述的这个寓言故事摘录于此：“宋人有耕田者，田中有株。兔走，触株折颈而死。因释其来而守株，冀复得兔。兔不可复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政，治当世之民，皆守株之类也。”（见《韩非子·五蠹》）故事的内容大家都已经知道，是说有一个宋国的农夫，一天耕田的时候发现一只倒霉兔子不知为何撞死在了田里的木桩上，这自然让他得了个便宜。可是，这个农夫却因此就放弃了耕作，整天等着兔子来自投罗网。然而，天下哪里有那么多的好事？很自然地，这个农夫再也没有得到便宜了！现在要请大家仔细阅读的，是这个故事的结尾部分——“今欲以先王之政，治当世之民，皆守株之类也”。韩非子的意思是说：“如果现在的国君治理国家，还用古代的那一套方法，那么这些国君就跟‘守株待兔’者是一样的。”
看一看，韩非子的意思跟一般人理解的意思差距多大呀！“守株待兔”这个成语的真实含义是：不能用以往的那一套规矩来治理现在的国家。为什么不能用以往的治国规矩来治理现在的国家？要回答这个问题，就必须了解韩非子的“历史哲学”。
什么是“历史哲学”？大家不要被哲学两字难住。其实，所谓的“历史哲学”就是指在思想家们那里，历史是怎样发展变化的。在历史的发展变化问题上，中国先秦的思想家们主要有以下两种观点：其一，认为历史的不断退化的；其二，认为历史是不断变化的。认为历史是不断退化的思想家，主要是儒家和墨家的孔子、孟子和墨子。在这几个思想家眼中，人类早期的历史和社会是最美好的，从那往后的历史和社会则在不断地衰退。只不过，具体说来三位思想家对最美好的早期人类历史和社会的说法不一样：在孔子那里，最美好的人类历史和社会是在周文王和周公统治时期；在墨子那里，最美好的人类历史和社会是在大禹治水时；而在孟子那里，最美好的人类历史和社会则是在尧舜时期。在这三位思想家看来，在这些美好的历史和社会时期以后，人类的历史就不断地衰退着。如果套用希腊神话的说法，那么三位思想家眼中的美好历史和社会时期就是“黄金时代”，以后便依次是“白银时代”和“青铜时代”。很显然，“黄金时代”是要比“白银时代”和“青铜时代”好的。正是由于这个原因，所以在儒家和墨家那里，现实的人类社会才应该效法古代，最好是能够复古。
以上便是儒家和墨家的“历史哲学”。对于这种对待历史的态度，韩非子以及他所属的法家学派的其他思想家，几乎都是抱持反对的态度的。在韩非自等法家思想家看来，古代社会的确有着优于现实的地方，比如那时的民风更加淳朴，百姓更加注重道德修养等等。在这一点上，他们跟儒家和墨家的看法是一样的。然而，韩非子并没有因此就得出复古的结论，而是得出了另外一个观点：历史是不断变化的。什么意思？韩非子是在说：从表面看来，好象古代社会要比现实显得美好，然而这只是由于当时的历史情况跟现实不一样。换句话说，就是历史发生了变化。在韩非子看来，古代社会之所以具有民风淳朴等一些美好之处，是因为那时的人口少、社会财富多，进而分配充裕适当；而现实之所以会出现各种道德沦丧，则是由于随着经济发展、人口增多，而社会财富却逐渐减少，因此在分配上出现不均，进而引发了人们之间的矛盾，人们也就不再注重德行了。因此，从民众现实的道德状况差于古代社会这个现象，只能说明从古代到现实发生了历史的变化。如果要用韩非子自己的话来概括这种变化，那就是：“人民少而财有余，故民不争。……今人有五子不为多，子又有五子，大父未死而有二十五孙，是以人民众而货财寡，事力劳而供养薄，故民争。”（见《韩非子·五蠹》）既然如此，那么又应该怎样来解决“人民众而货财寡”的问题？在韩非子看来，首先需要注意的是解决问题的态度问题，即是不要再“守株待兔”了。在他眼中，既然历史情况已经发生了巨大的变化，那么按照古代的那套治国规矩，自然是无法治理好国家的。换句话说，守株是待不到兔的。因而，正确的态度就应该是：“是以圣人不期修古，不法常可，论世之事，因为之备。”（见《韩非子·五蠹》）