生肖的排列问题一直在传统文化中是个不解之谜，自古人们就不遗余力地试图加以解释，对于生肖的排列问题也形成各种不同的说法。
对于十二生肖的顺序，我们早已耳熟能详，然而，十二生肖为什么按照“鼠牛虎兔”这样的顺序排列呢？
在汉族，流传着一个很广泛的传说：轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠给忘了，猫就错过了日期，没有报上。原本推牛为首，结果老鼠偷偷爬上牛背占了先机，于是老鼠排第一，牛为第二。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在鼠和牛的后面，这下兔子又不服，要和龙赛跑，于是兔子又跑到了龙的前面。狗又不乐意了，一气之下咬伤了兔子，被罚到了倒数第一。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过了一番较量，到最后，猪又跑来，狗又成倒数第二了。这个传说反映了人们渴求得到答案的美好愿望。
对于生肖的排列，有两种比较科学的解释：
时辰排列说
清代刘献的《广阳杂记》从古代昼夜十二时辰的角度来解释生肖的排序。刘献认为：“天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之侯，故子属鼠。地辟于丑，而牛则辟地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也。又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之侯。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阳类也，故午属马。羊食未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，臂之气数，将乱则狂儿横行，故申属猴。酉者，月出之时。月本坎体，而中含太阳金鸡之精，故酉属鸡。戌时方夜，而犬则司夜之物也，故戌属犬。亥者，天地混沌之时，如百果含生意于核中，猪则饮食之外，无一所知，故亥属猪。”
习性排列说
明人郎瑛在《七修类稿》中对“时辰排列说”加以吸收利用，并结合阴阳之说，用各生肖动物的习性来作解释：
夜晚十一点到凌晨一点，是子时。子为阴极，象征着幽潜隐晦，配之以鼠，因为鼠的特征是藏匿，此时老鼠最为活跃。
凌晨一点到三点，是丑时。丑属阴，让人想到俯首而生慈爱。牛有舐犊之情，故以配丑。
清晨三点到五点，是寅时。寅为三阳，阳盛则暴，以虎配寅位，因其为猛兽，性暴，最为凶猛。
五点到七点，为卯时。卯，月亮落西方卯位而含东卯之兔，因此，卯属兔。此时，月亮挂在天上，玉兔捣药正忙。
清晨上午七点到九点，为辰时。辰，表示阳气升起而动作，其盛以龙配之，这正是神龙行雨的好时光，故辰为龙。
上午九点到十一点，为巳时。此时，阳起的动作并不那么旺盛，像蛇，故巳为蛇。
上午十一点到下午一点，为午时。午，为阳极之象，因为马疾驰而矫健，正是天马行空的时候，可以代表阳极的意义。所以，午为马。
下午一点到三点，为未时。未为阴，而羊“仰而秉礼行焉”，且有跪乳的习性，故未配羊。
下午三点到五点，为申时。申为三阴，阴盛则黠，以猴置申位，正因为猴性黠，而且这时猴子活跃起来。
五点到七点，为酉时。西酉有鸡，且酉时夜幕降临，鸡开始归窝，所以酉以鸡配。
晚上七点到九点，为戌时。戌，阴敛而潜寂，狗司夜，是为持守之物，故配狗。
晚上九点到十一点，为亥时。亥为猪。此时万籁俱寂，猪正在酣睡，正好相属。
总之，生肖的排列是有着很深的文化历史渊源的，它的形成并非一朝一夕之事，而是在漫长的人类历史中逐渐形成并最终确定的。
延伸阅读
《大集经》对十二生肖的排列
佛教经典《大集经》卷二十三中有关于生肖排位的记载，佛经所说四大洲之一阎浮提即赡部洲的四方大海之中各有海中的神山宝地：南海琉璃山，山名为潮，山上的种种色窟中住着一条毒蛇，无死窟中住着一匹马，善住窟中住着一只羊；西海玻璃山，山上的上色窟中住着一只猴，誓愿窟中住着一只鸡，法床窟中住着一只犬；北海银山，山名菩萨提月，山上的金刚窟中住着一头猪，香功德窟中住着一只鼠，高功德窟中住着一头牛；东海金山，山名功德相，山上的明星窟中住着一只狮子，净道窟中住着一只兔，喜乐窟中住着一条龙。