生肖文化中鼠对应着地支中的“子”，民间将鼠视为仓廪丰实、吉祥富裕的象征，也流传着鼠咬天开、老鼠嫁女等诸多美妙的神话故事，这些都表现了中华文明幽默、深邃的特色。
在生肖文化中，鼠居于十二生肖中的首位。这个既小又弱且恶名相传的老鼠为什么会独占鳌头呢？民间流传着一个很广泛的传说：玉皇大帝召集众生肖召开排名大会，猪、鼠、牛、马、羊等八仙过海，各显神通。大家一齐赶着赴会，牛大哥憨厚，早早启程，结果“一牛当先”占了首位。本来冠军非它莫属，可是机灵的老鼠在关键时刻看准时机，悄悄跃上牛背，站在了牛头上，结果排名时牛大哥就只有让位于鼠老弟，屈居第二了。当然，这只是传说而已，反映了民间对传统民俗的丰富想象力。以下两种学界的说法或许较为可信。
动物形体说
十二生肖的排序一直是历代学者谈论的一个话题。一些学者另辟蹊径，以期从其他角度给出圆满的结论。如宋代学者洪巽写了一部叫《谷漫录》的书，认为动物的形体决定了它们的次序。古人认为一昼夜分为十二个时辰，子、寅、辰、午、申、戌俱阳（阳性地支），所以取相属之奇数以为名，鼠、虎、龙、猴、狗都是五个脚趾，而马也是单蹄，均是奇数；丑、卯、巳、未、酉、亥俱阴（阴性地支），故取相属之偶数为名，牛、羊、鸡、猪皆四个爪，兔两个爪，蛇两个舌，均是偶数。也就是说，生肖是根据这些动物足趾的奇偶数排列入选的。老鼠前足四趾，后足五趾，体态奇、偶皆俱，颇为特殊，故在第一位。
动物习性说
明代大学者朗瑛则依据动物出没的活动时间，也就是动物的习性来作出推论。他在《七修类稿》中认为，昼夜中，子时（深夜23点至凌晨1点），夜色最黑暗，老鼠最活跃，“子”同鼠搭配；丑时（凌晨1点至3点），这段时间牛吃足了草，准备清晨出来耕地，所以“丑”就同牛搭配；寅时（早晨3点至5点），据说这个时候老虎最凶猛，所以“寅”同虎相配；清晨五时后，月华还在照耀大地，故“卯”时（5点至7点）与月宫玉兔相连；辰时（上午7点至9点），恰是群龙行雨之时，“辰”就属龙了；巳时（9点至11点），这个时间，蛇即便在路上游动，也不会伤人，故“巳”时属蛇；午时（中午11点至13点），阳气由极盛而衰，阴气即将产生，由于马是“阴”类动物，故“午”时就归马；末时（下午13点至15点），羊吃此时的草，不会影响草的生长，故“未”时归羊；申时（15点至17点），猴子喜欢啼叫，故让猴与“申”时搭配；酉时，鸡开始归窝，故“酉”时（傍晚17点至19点）就属鸡；戌时（落夜19点至21点），狗开始看守门户，所以“戌”时与狗相联系；亥时（21点至23点），万籁俱寂，猪睡得最熟，就把“亥”时送给了猪。这样一种解释，从动物的体态、习性出发，探寻它们与时辰的联系，似有一定道理，但又没有说清为什么时辰要用动物来相配。
虽然在日常生活中人们非常讨厌老鼠，但在中国传统民俗生肖文化中，鼠文化在人类日常生活的方方面面不加掩饰地呈现出来，而且鼠文化也使鼠变得越来越可爱，越来越神秘，象征意义也越来越多了。
延伸阅读
《周公解梦》中的老鼠
在《周公解梦》中，如果梦见
香鼠，预示着事业成功。梦见捕老鼠，会遭到敌人的阴谋暗算。梦见猫捉老鼠，是福，敌人会互相残杀，两者俱亡。梦见死老鼠，要交好运。梦见有很多老鼠，失败将不断发生。梦见老鼠在自己的住室里打洞，家里会遭偷窃。男人梦见老鼠在咬自己，灾祸会避免。农民梦见松鼠，会丰收在望。
这些解说源于民间认为鼠性通灵，能预知吉凶灾祸。其实鼠对自然界将要发生的不测如地震、水灾、旱灾、蝗灾等做出一定的行为反应是很正常的，这是地球生物具有的某种特殊本能，只是有些限于人类自身的知识，还未能揭示出它的规律罢了。