在中国人心目中，虎天生就具有一种王者风范，是十二生肖中最凶猛的动物。尽管虎有时也成为暴政的象征，但从生肖之虎的习性以及民间传说当中，人们也会赞美虎威风凛凛、气定神闲、雄踞山林的威武形象。
有诗句赞美老虎说：“身披虎甲背神弓，霸王金冠谁可摘。”小说中也有这样的描写：“身披虎皮袄，脚踏豹纹靴，端的是威风凛凛，杀气腾腾。”虎象征压倒一切、所向无敌的威力，虎象征着权力、热情和大胆。中国人自古就喜欢虎，虎是强壮、威武的象征，也是代表吉祥与平安的瑞兽；同时，虎又是兽中之王，代表威严、权利和荣耀。
威猛阳刚的象征
虎在十二生肖中位居第三，与十二地支中的“寅”相配。甲骨文最初的“寅”字如箭矢状，依《说文》中说，“寅”字表明，春之将至，阳气上升，虽然上有冻土，一定能破土而出。“寅”字配虎，正表明虎的威猛阳刚之气威不可挫。
对于虎的威武凶猛，人们早有认识。李时珍在《本草纲目》中说，虎在夜间“一目放光，一目看物，声吼如雷，风从而生，百兽震恐”。虎乃兽中之王，雄健无比，凶猛异常，长啸时山鸣谷应，奔跑时狂风阵阵，自有其王者气象。虎额头上的斑纹又恰似“王”字，似乎百兽之王的虎是天意所命，虎的权威更加不容置疑。远古原始人类在与自然界的虎长期的生死搏斗中，认识到虎是一种难以战胜的力量，由敬畏恐惧而生崇拜，希望自己是虎或者虎的后裔，能得到虎祖的佑护，虎就自然成为了远古先民的图腾之一。
由于虎之威猛雄健，常被民间视为阳刚的象征。人们认为虎是代表吞噬鬼怪的纯阳之力，有遏阻消灭魔鬼的能力，能够保佑安宁。因此民间常常用虎来作镇邪的门神或者镇宅的守护神，还被作为护墓神兽。古代墓葬中多应用虎纹，如汉代墓室中的画像石、画像砖上常有奔虎图或二虎争璧图，在石棺刻绘上常见虎头图或虎口吞人图一类题材。民间还认为喝虎皮汤可以摆脱鬼怪的纠缠，戴虎爪能够辟邪，虎身上不同的部分可以作为预防疾病的护身符，在小孩子额头用雄黄酒涂写“王”字可以借虎御恶，保佑平安。这些民间风俗实际上来源于远古的虎神崇拜。
《山海经》中有许多类似虎的神：把守昆仑之墟的开明兽“身大类虎”，有九个头，长着人的面孔；掌管黄帝下都宫殿的陆吾，样子是“状虎身而九尾，人面而虎爪”；管理天帝园圃——槐江之山的神英招“马身而人面，虎文而鸟翼，拘于四海”。在《山海经》的图谱上，英招神被画成长有翅膀的虎。民间风俗中显现的虎文化现象蕴含着上古虎图腾崇拜的深刻内涵。
聪明智慧的象征
虎能够在山林中称王，除了倚仗它的凶猛之外，也离不开它的智慧。据民间传说，熊曾与虎比斗打架，争夺森林之王的宝座。最初它们不分上下，后来熊越斗越勇，虎却没了力气，提出暂停。熊要显示豪气，当即同意。老虎觅食进餐，然后卧在草丛中养精蓄锐。熊力大无穷，多少有点瞧不起老虎，它见老虎走了，闲着没事，就去拔周围的大树，清理比武争斗的场地。老虎吃饱睡足，又来相斗。熊坦然应战，愈发凶猛，斗不多时，老虎又感到腹空力乏，再一次提出停战，熊还是满不在乎地答应了。于是老虎再去进餐、养神，熊依旧不停地拔大树。如此这般，熊终于精疲力尽，老虎却吃饱睡足，精力充沛。最后，熊惨败在了老虎的手下。
据传说，虎生三子，必有一彪。彪在虎子中最为凶恶，甚至以同胞兄弟为食。所以母虎处处防范彪，以免彪将其他虎子吃掉。遇上过河，母虎会先将彪带过去，然后返回来背另外一只小虎过河。到对岸后放下小虎，再将彪带回来放下，背另一只小虎过河，最后再把彪带过河，使彪不能单独与其他小虎在一起。这叫“母虎防彪”，可见老虎是一种很聪明的动物。
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猫为虎师
虎有“森林之王”之称，据说虎的一身本领全是猫教的。老虎师从于猫，猫把扑跳抓的本事统统教给了虎，虎却起了歹意，暗想：“除掉猫，便可在世上称王。”于是虎趁猫不注意，冷不防地向猫扑过去。没想到猫多了个心眼，留了一手上房爬树的本事没教虎。猫见虎忘恩负义，翻了脸，便一转身躲过虎，爬上一棵又高又大的树。虎爬不上树，只好回到山野中去称王了。