老虎以人为食的形象出现在早期的文字记载当中，甚至中国古代的玉器、铜器等文饰艺术当中也经常有这一形象出现。这些奇异神秘的虎食人形象并不是简单地对于“虎以人为食”的描绘，而是另有其意，其中蕴含深刻的文化历史背景。
古籍《山海经》中保存了大量中国古代神话故事，里面已经有了“虎食人”的记载，如《山海经。南次二经》中说浮玉山有一种兽，“其状如虎而牛尾，其音如吠犬，其名曰髭，是食人。”《中次二经》中又说蔓渠山有兽，“其名曰马腹，其状如人面虎身，其音如婴儿，是食人。”这是两种能食人的虎状怪兽，一个亦虎亦牛，一个亦虎亦人。
另外，在中国古代的玉器、铜器等文饰艺术形象当中，也常常见到一个重复出现的主题：虎食人。战国虎食人玉佩为双面雕青白玉，中呈环状，一虎伏于人身上，准备撕咬。这种虎食人纹早已是商周青铜器上常用的装饰纹样，基本形状有两类，一虎单食一人和两虎共食一人。前者以商代虎食人卣最为典型，其造型为一只猛虎和一个人相互拥抱，虎作直立坐式，以二足和尾部撑体，面部狰狞，双耳竖直，巨口大张，利齿毕露，两眼圆瞪，前爪搂在一怪人腰际，作张口欲吞状。怪人浓眉大眼，丰鼻阔口，长发披颈，双臂搭在虎的前肢上，手抚虎肩，双腿屈膝，脚踩虎爪，脸朝左侧，头伸进大张着的虎口中，呈扑伏状与虎紧紧拥抱。这是青铜器中容器与雕塑完美结合的艺术杰作。中国历史博物馆藏有一龙虎尊，肩部有三条蜿蜒状蟠龙浮雕，腹部以三道突起的勾云纹为分界，将尊腹分成三部分。每一部分均饰虎食人图案一组，高浮雕虎头居中，左右两侧各有虎身，弓颈沉腰，粗尾上卷，前后肢屈曲呈伏地欲跃状，张口露齿，虎口下有一怪人，呈蹲坐姿式，双手平举齐肩，人头已被含噬在虎口中，人手足皆作兽爪形，没有衣冠，让人感到神秘莫测。后者有殷墟妇好墓出土铜械上有两虎共食一人头的纹饰，而举世闻名的司母戊方鼎耳亦有双虎共食一人头的浮雕，均为两只立虎相对，张开大口，两虎大口之间是一个人头。
“虎食人”究竟有何寓意呢？专家学者曾对这类图形的含义颇感费解，人们众说纷纭，各持已见。有人根据《吕氏春秋先识》：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及已身”记载，认为这应是饕餮食人。有人认为，虎与人是神兽与巫师的形象，巫师通过神兽与鬼神沟通。有人说，人虎相拥是表示虎与人交媾。有人则认为，虎是东夷某方氏族的图腾，虎食人则表示把俘虏献给图腾神。持这种图腾说的还有人认为，虎图腾表示以虎神为图腾的人，受到虎神的保护。还有一种说法，这是虎神食恶鬼，意在驱邪求吉。持此见解的人说这正是虎食鬼图，虎所食的人虽有人形，但形象狞厉，浑身布满怪纹；或者作赤裸人形，手足似兽爪。由此可知，虎食之人都是似人非人的鬼魅。这种虎食人形象与《王充订鬼篇》所引《山海经》佚文中“恶害之鬼”的记述有关。
《山海经》云：“沧海之中，有度朔三山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入地。上有二神人，一曰神茶，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。”神茶、郁垒所居之山乃是一座鬼山，他们把守在“万鬼所出入”的鬼门，将为非作歹的恶鬼，用芦苇索子捆起来送去喂虎。青铜器上虎口之下的似人非人的怪物当就是“恶害之鬼。”东汉应邵《风俗通义》云：“虎者，阳物，百兽之长也；能执搏挫锐，噬食鬼魅。”这些说法表现了古人借虎的神秘威慑的力量去驱恶镇邪的观念，而青铜器上所塑造的虎食鬼魅形象，即是上述观念的形象化表现。
延伸阅读
饕餮的含义
一词，经常出现在一些文章当中。究竟有何含义呢？
是传说中的一种贪吃的怪物，它最大特点就是能吃。
是一种想象中的神秘怪兽，古代钟鼎彝器上多刻其头部形状以为装饰。《吕氏春秋》上“周鼎著”的记载。《神异经
西南荒经》载：“西南方有人焉，身多毛，头上戴，贪如狼恶，好自积财，而不食人谷，者夺老弱者，畏而击单，名曰
。”
性好食，故立于鼎盖。后人常常用“”比喻贪得无厌者。贪食曰，故美食家俗称“老
”；贪财曰
。在现代餐饮业中，
被引申为“会吃”，“
民”一词便是那些爱吃、会吃的食客的专属美称，而不少美食者也欣然自称“民”。“
盛宴”则指有很多吃的的宴席，“
视觉”意为视觉上有极大的享受。类似的词语有：
大餐、
美食、
之夜、文化
等。