【引言】
中国古代对于天象的变化是极为重视的。在天人合一、天人感应的观念中，天象的变化往往被看作是对人事的示警。在漫长的中国历史上，无数次地发生了这样的事情：一旦天上的星象发生了什么异常的变化或是出现了什么自然灾异，朝廷里的内阁班子就要反躬自省，严格地检查自己有什么过失，要采取各种行动来向上天表示朝廷的悔悟，如大赦天下、减免租税等。更有意思的是，朝廷里的大臣往往成为替罪羊，往往找出一个或是几个首辅大臣，让他们引咎辞职，甚至整个内阁班子统统下台。好一点的情况是等过一两年灾异过去之后这些大臣有可能复职，坏的情况就是“永不叙用”了。而皇帝是没有过错的，天生灾变，都是大臣无德或是不明，皇帝最多斋戒一两次罢了。
阴阳家由先秦时期的天文家和占星家演变而来。阴阳家在天象观测中看到“天则有日月，地则有阴阳；天有五星，地有五行”。他们掌握了自然界阴阳五行变化规律，他们是具有较多科学知识的人，他们甚至能够预测日食、月食和某些自然现象的发生时间，人们便对他们有了神秘感，再加上政治统治的需要，往往有意识甚至是处心积虑地将其神秘化，后来又流传民间，这就逐渐产生了以玩弄方术为主的方士型阴阳家。在这一类人中，高明者往往是把科学－－如天象预测－－与神秘的巫术形式结合起来，用来预测人事的吉凶祸福。这些人到汉代即被正式命名为阴阳家，成为“六家”或“九流”之一。
【事典】
古代专事天文历算的术士们，通过观测天文星象的变化，来预测人世间的各种变化，尤其是政治上的变化，有时确也能言中。但是宋朝的星官术士们的技术却令人怀疑，他们往往不懂什么是占星术，而只知讨好皇帝和执政大臣。所以他们为了赢得皇帝的欢心，不惜谎话连篇，让人听起来忍俊不禁。
《四朝史·天文志》一书，上面记载了哲宗即位八年后的星象观测说：“元祐八年（公元1093年）十月戌申，有一流星从东壁西座出现，漫漫流动到羽林军星座的位置而消失。表示现在主上拔用文士，贤良的大臣在位”。
“绍圣元年（公元1094年）二月丙午，有一流星从壁东座出现，漫漫流动刮浊星的位置而消失。表示现在天下的文人才子均能登科录用，贤良大臣在位。”
“元符元年（公元1098年）六月的一天，有一流星出现，漫漫流动到壁东星座的位置而消失，表示现在有文人受到重用，有贤明之士来到我国，贤良大臣受到重用。”
“元符二年（公元1099年）二月癸卯，有一流星从灵台座出现，向北行至轩辕座东星座而消失。表示现在有贤良大臣在位，天子将有子孙之喜。”
这些记述实在是胡诌八扯。其实，元祐八年，高太后不幸归天，国家随之发生了巨变。原来真正的贤良大臣都被罢免流放远地，起用了蔡京、蔡卞等奸臣辅政。
据说，三代时期的苌弘是个极其著名的占星家，他根据星象推测时局的发展变化能够达到百发百中的程度，但他为人却十分狂妄，不会韬光养晦。据《淮南子》记载，他曾经预测出周朝将要灭亡，但如果能够迁都，就可以避免灭国之灾，结果惹得周朝的统治者大怒，甚至也为普通人所厌恶，说他妖言惑众，被车裂而死。汉朝的淮南王刘安在《淮南子》中嘲笑他说：“天地的气运变化，日月的行走规律，风雨的交替递嬗，律历的术数组合，无所不通，然而却不能料知自己的命运，被车裂而死，实在是可笑啊！”其实，刘安也不必去嘲笑别人了，他自己也是相信占星之术和其他预测术的，倒头来自己也因谋反罪而被杀，难道他是善于把握自己命运的吗？
在中国的古典诗文中有一个经常用到的典故，这就是“丰城剑气”。据《晋书》记载，东晋时的太傅张华见天上的斗、牛二宿中间经常凝聚一股紫气，不知是什么缘故，他就请当时著名的占星家雷焕推占，雷焕私下对张华说：“我已经观察很久了，斗、牛之间确实有一团奇怪的云气。”张华问：“这是什么预兆？”雷焕说：“这是宝剑的精气，反射到了天上。”张华说：“你推断得出在什么地方吗？”雷焕说：“我能看得出来。我小的时候，有一位相面的人说我六十岁时可以做大官，并且能 得到宝剑。现在果然应验了。”张华又问：“宝剑在哪里呢？”雷焕说：“根据田地分野的界限来推测，宝剑应是在丰城。”于是，张华便命令雷焕为丰城县令，私下去寻找宝剑。雷焕到任后，在一间牢狱的地基下挖了四丈多深，得到一个石函，将其打开后，见其中放着两口宝剑。雷焕将其中的一把剑交给了张华，自己留下了一把。
后来张华认出了那是春秋战国时期所铸的干将和莫邪剑。张华就派人去责备他说，你怎么敢欺骗张华呢？把雌剑给他，自己留下了雄剑。雷焕说：“朝廷将有动乱，张华也将不久于人世了。况且神来之物也是留不住的，终将化去。二剑早晚会聚合的。”
张华死后，那把剑不知去向了。后来雷焕的儿子雷华带着他父亲的那一把剑经过延平津，宝剑突然从他的剑鞘中跃出，落入水中不见踪影。雷华派人寻找，但见两条巨龙在延平津中翻腾，波浪惊人。
中国古代的科学实际上是十分发达的，只是往往综合把握世界，没有分门别类地探讨各门科学的特点，更重要的是，中国古代的科学往往和阴阳迷信混淆在一起，使人难辨真伪。
例如，中国古代的气象学是很发达的，但往往和风角占候混为一谈，一些善于风角占候的方士几乎都是很高明的天气预报员。
据《后汉书》记载，一年好几个月没有下雨，天气大旱，任文公却对有关官吏说：“五月一日将要发大水，应该赶快准备，否则就要吃大亏了。”人们当然都不相信任文公的话，他见别人都不相信，便自己建造了一艘大船，别人见他这样，不仅更不相信，甚至还嘲笑他。到了五月一日，天气十分炎热，根本没有下雨的样子，官吏们便纷纷嘲笑任文公料事不准；到了中午，风云乍起，暴雨骤至，河水涌起十余丈，一时间屋塌房倾，淹死了许多人，任文公却乘坐着准备好的大船幸免于难。
唐代的李淳风不仅是数学家，他的占卜技艺还十分精湛。据《天平广记》和《旧唐书》等书记载，他“每占吉凶，合若符契，当时术者疑其别有役使，不因学习所致。”一 次，李淳风与张率共同服侍唐太宗，张率也是当时的占卜高手。此时，突然有一阵暴风从南边吹来，李淳风说：“南方距离这里五里的地方，一定有人在哭泣。”张率不同意他的看法，认为“一定有人在演奏音乐。”为了证明他们两人谁占卜得更准确，唐太宗让人骑马去观看，果然有人在演奏鼓乐，但那是一群送葬的人，哀嚎之声不绝。