在李辅国专权之初，最大的对头就是唐玄宗和高力士了。唐玄宗虽无实权，但还是太上皇，五十年太平天子的威望还在，一时也不敢拿他怎么样。至于高力士，实在让李辅国头疼，高力士对唐玄宗忠心如初，不肯趋炎附势，这还罢了，他还看不起李辅国，经常到处说一些李辅国在自己门下时所做的不光彩的事，这惹得李辅国十分恼火。正好，唐肃宗也怕自己的父亲唐玄宗重新执政，李辅国就找碴迫害他们。一次，剑南节度使派人来京向皇上奏事，路过长庆楼，恰好看见唐玄宗在楼上闲看行人，故旧相逢，便到楼上参拜唐玄宗。玄宗命持盈公主和如仙媛赏酒给那人吃，还找了一些人来陪酒。这本是件正常的事，不知怎么被李辅国侦知了，他大做文章，对肃宗说玄宗交纳外臣，想调兵入京，夺回肃宗的皇位，并建议肃宗秘密改换办公和住宿地点，弄得宫中的空气顿时紧张起来。在唐肃宗的默许之下，李辅国想带兵胁迫或者杀害玄宗，因高力士临场挺身而出，喝住兵士，才未能成功。但自经此变以后，肃宗也就不经常去看望父亲，在李辅国的鼓动下，肃宗终于放逐了高力士，使玄宗失去了心腹臂膀，不久即抑郁而死。
李辅国剪除玄宗的羽翼有功，竟又升了官，做了兵部尚书，肃宗也为他上任举行国宴，一时间公卿同贺，满朝欢腾。李辅国的权力如此之大，以至宰相李岘对他专权表示有意见，就被罢官，李岘在职只有一个半月。大臣裴冕、萧华因不肯写推荐李辅国当宰相的表奏，就被李辅国、程元振诬陷，免职贬官。
在唐肃宗病重时，刘皇后也感到李辅国专权太大，如不加以限制，对皇室会发生严重威胁。肃宗病重不能视事，就命太子李豫监国，刘皇后找到李豫说：“李辅国手握禁军，专擅大权，气焰熏天，逼令你爷爷玄宗搬家，经常假传皇命，怀图谋不轨之心已经很久了。如今皇上病重，你又年幼，如果一旦有所不测，那可就悔之晚矣！如今之计，不如早除李辅国。”太子李豫是个性格懦弱的人，他说：“父亲病重，如果现在就杀了他所喜欢倚重的大臣，父亲不是要受惊吗？还是等以后再说吧！”刘皇后听了他这没有出息的话，知道太子不是能成大事的人，就生气地走了。
李辅国的耳目无处不在，他马上得悉了刘皇后的打算。他知道刘皇后联络越王李系和衮王李涧，选了二百名强壮的太监埋伏在长生殿，要把自己诳进去杀掉，李辅国就派程元振调来禁军，围住了凌霄门，挟持了太子。
天黑以后，李辅国率兵冲进了长生殿，把越王李系和衮王李涧捉住，其余二百名太监一并捆拿。李辅国带兵捉拿刘皇后，刘皇后慌忙跑到皇帝面前，请求肃宗说情饶命。肃宗本已病重，再加上惊吓，竟气喘吁吁，连话也说不出来。李辅国亲自动手，将刘皇后拖出肃宗的寝室，并逮捕了几十名皇室亲信，一并囚禁起来。肃宗死后，李辅国即勒死了刘皇后，杀死了越王等皇室亲王，进一步清除了皇室的亲信势力。
在李辅国、程元振等宦官的挟持之下，太子李豫即位，是为唐代宗。李辅国自命为定策功臣，就更加骄横跋扈，目无一物。他专权自大的做法，引起了唐代宗的极大不安。一次，李辅国公开对代宗说：“大家（皇上）只管住在宫禁之中享乐，外边的事自有老奴处分。”代宗听了，虽极其不满，也不敢与他争论。
李辅国的这种做法，引起了程元振的不满，代宗就利用这种不满情绪，让程元振去斗李辅国。代宗先是撤去了李辅国的许多闲杂职务，又撤去了他行军司马的兼职，继而令他出宫居住，免去了他的宰相大权，只留下几个虚衔。后来，李辅国连中书省的大门也进不去了，他愤愤地骂道：“老奴我才真是罪该万死，侍候不了你这位小皇帝，就去九泉之下去侍候老皇帝吧！”代宗听到了这些话，多少也有点过意不去，毕竟他还是拥立自己的“功臣”，就派人去安慰他。
但程元振却不肯放过他。在代宗安慰李辅国不久，长安就传出一件杀人案：李辅国在家中被大卸数块，丢了脑袋和一条膀子，刺客把李辅国的脑袋扔到了粪坑里，把他的胳膊放在了玄宗的陵墓前。代宗命人用木头凑齐李辅国的身体下葬，还赠了他一个太傅的头衔。
李辅国死后，禁军归程元振掌握，并任从一品的骠骑大将军，被封为公爵，他之专权误国，比起李辅国来，实在是有过之而无不及。首先，为了保住自己的权势地位，他对朝中的一些忠贞之臣进行诬蔑谗毁。例如，他串通太监鱼朝恩（观军容使）在皇帝面前多次说李光弼的坏话，弄得代宗真假难辨，结果，李光弼和他的弟弟李光义都被贬了官。李光弼在平定安史之乱中立过大功，名声仅次于郭子仪，在朝野之上有很高的威望，他的遭贬，引起了很大的震动。其次，程元振对朝中不屈附自己的官员也大加陷害，有很多元勋或名将被罢官或处死。这么一来，朝中人人自危，握兵在外的藩镇也提心吊胆，总想离得越远越好，以免被程元振罗织构陷。
代宗广德元年（公元763年），吐蕃人进攻长安，代宗立命藩镇阻挡救援，可各藩镇怕来到长安会被程元振陷害，一个个作壁上观，不敢提兵前来。代宗一看大势不妙，赶紧逃到陕州的鱼朝恩军中。结果，好好一座长安城，拱手让给了吐蕃人。房屋被烧，妇孺被掠，丁壮被杀，仓库一洗而尽，长安几乎变成了一座空城。
长安的失守归根结蒂在于程元振离间君臣，罗织构陷，所以朝野上下一齐要求罢免乃至诛杀程元振。代宗只好将他罢官，暂平民愤。在长安收复后，程元振竟从老家潜回长安，与一些官员秘密联络，妄图发动政变，后被人告发，代宗以“将图不轨”罪把他放逐溱州，并杀于放逐途中。
在收复长安以后，太监鱼朝恩又曾专权一时。鱼朝恩本是服侍太子李亨的小太监，心机百出，得到了李亨的信任。在平定安史之乱时，肃宗（李亨）因不放心郭子仪等手握兵权的老将，就派鱼朝恩去做观军容使，统率诸节度使的大军。鱼朝恩根本不会打仗，但极会玩弄权术，每当自己因指挥失误而吃了败仗，他就诿过于别人，郭子仪就因此被解除过军权；而每一点小胜，他总是夸大功劳，归功于自己。所以，在平定安史之乱后，他竟因“功”被封为冯翊郡公，后驻兵陕州。吐蕃进攻长安，代宗跑到他的军中避难，他也算“保护天子”有功，等郭子仪苦战收复长安，他大摇大摆地带兵把代宗送回，而且驻兵十万，准备长驻不走。他骄横跋扈，随意废立官员、凌辱代宗和大臣，引起了代宗以及许多大臣的愤怒。宰相元载等人在征得了代宗的同意之后，经过细致的准备，秘密布置伏兵，趁鱼朝恩上朝之机将他逮住勒死，并设法稳住了他的骄兵悍将，为朝廷除去了一害。
代宗死后，德宗即位。德宗此人昏聩刚愎，剥夺了郭子仪的兵权，杀死了理财家刘晏，罢免直臣陆贽，任用奸臣卢杞，把朝政搞得一片混乱。藩镇反叛之事彼起此伏，甚至连长安也曾沦陷。在经过“奉天之难”以后，德宗更加相信家奴，宦官的势力也越来越大。宦官俱文珍击败了王叔文的革新集团，至有“六王八司马”之贬，朝廷的直臣更是一扫而空。在德宗以后，顺宗、宪宗和敬宗都是死于宦官之手。
在唐宪宗时，宦官吐突承璀得势，他因服侍宪宗而讨得欢心，宪宗即位后，封他为内常侍、左监门将军以及左神策军护军中尉，掌握了禁军。在平定王承宗的叛乱之中，他屡误战机，指挥混乱，闹出了许多麻烦。后来，与太监王守澄、刘克明在拥立皇帝问题上发生了争执，后被穆宗找借口赐死。
王守澄和刘克明的专权，在晚唐宦官专权中也可算得上是惊心动魄的一幕了。
王守澄做唐宪宗的宦官，因为服侍得体，深受唐宪宗的宠信，吐突承璀在外做观军容使，鞭长莫及，宫内的许多事就落到了王守澄的手里。后来，唐宪宗迷上了长生之术，喜欢服食丹药，王守澄见有机可乘，便从中煽惑，鼓励宪宗相信和尚道士。有一个名叫大通的和尚，自称活了一百五十岁，还有一个叫杨仁昼的道士，说自己有不死之秘方。弄得宪宗神魂颠倒，授他俩以高官，这样一来，各色骗子齐集京师，想以骗术博取高官厚禄。王守澄正好利用这一点，让皇帝无暇过问政事，自己从中专权。但不久唐宪宗因吃丹药太多而中了毒，脾气暴躁，喜怒无常，动辄打骂，甚至随便杀人，弄得王守澄等人也提心吊胆，常常担心自己会被宪宗无端处死。
太子李宁病死，这是一个抓权的极好机会，谁拥立了太子，谁将来就会成为功臣而大权在握。这时，吐突承璀从外地调回京师，在拥立太子问题上同王守澄等人发生了严重分歧。王守澄等人主张立遂王李恒，吐突承璀主张立澧王李恽，唐宪宗认为李恽的母亲出身微贱，不宜立为太子，就接受了王守澄的建议。王守澄虽然得逞，但他深知吐突承璀掌握禁军，说不定什么时候他会用武力拥立李恽，当前之计，是赶快让李恒当皇帝。
正巧唐宪宗的病势加重，疯癫不堪，连大年初一的朝会都免了，大臣们觉得宪宗恐怕活不长了，于是加紧策划，谋害宪宗。王守澄先准备好毒药，在宪宗喝服丹药时，王守澄命人偷换药碗，送给宪宗一碗毒药，宪宗喝完，马上就一命呜呼了！王守澄见宪宗已死，立即同一伙人把太子李恒拥到宪宗灵前，即位称帝，是为唐穆宗。
穆宗的宝座还未坐热，立刻派人带兵杀死了吐突承璀和李恽，然后才发丧。继而清除吐突承璀的残余势力，把凡是依靠吐突承璀上来的宰相和其他官员一概罢免，整个朝廷又落入了王守澄的控制之下。
王守澄一伙为了把穆宗长久掌握在自己的手中，就千方百计地引诱穆宗效法他的老子，去信道好仙，祈求长生不老。这穆宗也真是经不起引诱，相信王守澄给他推荐的江湖术士，大吃补药，大搞什么采阴补阳，弄得穆宗神魂颠倒，喜乐不尽，根本无心上朝视事，大权全落到王守澄等人的手里。
不到五年，穆宗终于把自己弄得真元丧尽，一命呜呼，其子李湛即位，是为唐敬宗。这位敬宗倒是不好求仙问道，可比他的祖父、父亲更加荒唐。他简直除了胡玩乱闹什么事也不会，什么正事也不干。白天，他摔跤、踢球、打猎，和一帮无赖恶少瞎混；晚上呢，则去“打夜狐”，亲自去野外捉狐狸。对于身边的太监，他是动辄打骂处分，甚至无故赐死，弄得跟随他的人一个个心惊胆战。当然，对于国务政事，他从不过问，其政治之腐败，比前代尤甚。后来，一些大臣为了自保，纷纷借故辞职或是请求外任，朝廷几乎为之一空。