俗语说：“得了富贵不回乡，如穿锦衣夜里行”。王振自觉十分富贵，这次班师正好绕道回自己的家乡蔚州走一趟，带着五十万兵马，又挟制着英宗，真是当年刘邦平叛回乡的风光也不如了。于是，王振就让英宗往蔚州一线退兵。谁知走了一程，王振又怕大军踏坏了家乡的庄稼，落个乡人唾骂之名，又让大军改道东走，取宣府一线。这样一来二去，耽误了时间，被也先的骑兵追上，明军断后的将士全部战死。
如果这时王振让英宗进驻怀来城据守，就可无事，但王振却偏让英宗停在离怀来城只有二十多里的土木堡，据说是等待尚未到达的一千多辆辎重。结果，瓦剌军骑兵追到，四面包围。土木堡地高，掘地数丈不见泉水，周围河流又都被瓦剌军堵死，明军饥渴难耐，军心涣散，了无斗志。
也先派人讲和，王振提出要移营取水，也先答应了。正当大军移营混乱之时，也先突然铁骑出动，猛冲明军，结果明军大乱，被瓦剌军所杀及自相残杀的竟达二十万。英宗的卫护突围不出，英宗只好下马盘腿而坐，做了俘虏。护卫将军樊忠见王振也随英宗左右，狂怒之下，一锤将他打死，骂道：“我替天下杀了这个贼人。”
这次惨败，史称“土木堡之败”。
在审讯俘虏时，英宗露出马脚，被认了出来，也先十分高兴，以为从此有了要挟明王朝的砝码，于是便下令好好地保护英宗，不要让他逃跑或自杀。也先当即写信给明廷，要明廷以大量珠宝来赎英宗。皇太后孙氏和皇后钱氏得知英宗被俘的消息，极为恐慌，马上搜罗了皇宫的金银珠宝，装驮于八匹马之上，送往也先军中。也先当然不会就这么轻易地放还英宗，而是把他挟随军中，带到了大同。
国不可一日无君，皇太后见英宗归期难定，便下诏立英宗长子朱见深为太子，英宗之弟朱祁钰监国，总理国政。朱祁钰立即召开军事会议，商议战守之策。有人鼓吹天命，主张南迁，此议一出，一片哗然。有人附和，但多数人表示坚决反对，尤其是兵部侍郎于谦，出班厉声道：“主张南迁者当斩！京师是根本重地，京师一动，全国动摇，难道不见宋朝南渡的教训吗？”于谦的意见得到了大多数朝臣及朱祁钰的赞同，于是，于谦受命防守京师，阻击瓦剌。
当时朝廷急需做两件事，一是除内奸，二是立新君。如果不整顿朝廷内部，让主和派甚至主降派占了上风，那就大势去矣。在群臣的强烈要求下，朱祁钰打起“死老虎”来。他令人抄没了王振的家产，杀掉了他的爪牙，宫廷为之一肃。至于另立新君，那是刻不容缓之事，这在中国历史上已经多有发生了。战国时期，秦王约赵王在渑池相会，秦王势力强大，赵王不敢不去，但又怕被秦王胁迫，便嘱咐众臣，如在规定的日期内不能回国，就立其子为国君，组织抗击秦国，以免为秦所要挟。宋朝的徽、钦二帝被金人所俘，南宋也迅速立了新君，使得金人大失所望，徽、钦二帝在他们的手里就变成了普通人。因此，明朝另立新君，已势在必行。
但立谁呢？太子幼小，立了不足以威服众人，率众抗敌，议来议去，觉得朱祁钰较为合适，虽然弟继兄位，于正统观念未免有悖，但在非常时期，也顾不了许多了。况且宋太宗赵匡义就是继承了哥哥宋太祖赵匡胤的皇位，不也照样是一代明君吗？虽然太后尤其是皇后一帮人不太愿意让朱祁钰做皇帝，但因情势所迫，也无计可施，只得下诏。朱祁钰假意推辞了一番，就坐上了龙椅，是为景帝。
景帝即位没有几天，也先就挟持英宗，从大同出发，大举进攻北京城。于谦智勇双全、威德兼备，给也先以迎头痛击。特别是在德胜门大战中，也先大败，死伤甚众，不得不仓皇退去。于谦趁势率众追击，俘获了不少人马财物。
也先见自己的如意算盘彻底落空，就又生一计，宣称要送还英宗。于谦识破了也先的这一计谋，通告各地守将，要注意防守，不要送财物给也先，并指出也先送还英宗是假，勒索财物是真。这样一来，也先的计策又成泡影。但于谦从此也为自己种下了祸根，一是他严守北京城，二是他拒绝也先送还英宗，这本是为国家着想，但英宗却因此深深地恨上了于谦。英宗复位以后，终于找个理由把于谦杀害了。
这回，也先是真的要放还英宗了。景帝听到这一消息后，十分惊慌，深怕他回来后会危及自己的皇位，但这理由又说不出口，其实众大臣也都心里明白。众臣商议了一下，觉得必须迎还英宗，否则于大义不通，但景帝的皇位可以不动。在群臣的劝说和保证下，景帝才勉强同意迎还英宗，态度当然十分消极，只是派礼部侍郎前去联络，并不见在诏书上写下迎还英宗的话。
七月十一日，李实等人到达也先营地，也先派人陪同李实等到三十里外的伯颜帖木儿营地去见朱祁镇，李实看到朱祁镇坐在围帐中，帐中床铺也没有，只有移营的一辆牛车一匹马，吃的又都是牛羊肉之类，没有大米疏菜。李实就把随身带的几斤大米交给朱祁镇。朱祁镇说：“我在这里呆了一年了，朝廷怎么不派人接我回去，你们把我的衣服帽子带来了吗？”李实说：“自从陛下被俘以来，朝廷曾几次差人迎接，都被也先挡了回去，这次朝廷是特地派我前来打听您的消息，所以不曾带衣服等来。”朱祁镇又迫不及待地说：“你回去告诉景帝和朝臣们，要他们派人接我回去。我回去后愿意去看守祖宗陵寝，哪怕是去做一个普通百姓也好。我只求回去，决无再当皇帝的心思。”李实从朱祁镇那里出来回到也先营地，也先对李实说：“明廷的敕书里并无要迎英宗回去的意思，但我还是要放他回去，为的是千年之后图个好名声。请你们速派人来迎接。”
李实回去以后，也先求和心切，又派了使者到明廷督促，在这种情势之下，再不迎还，实在说不过去了。虽然当年宋高宗赵构没有迎还徽、钦二帝，那是金人扣住不放，也未派使者送上门来。景帝当然知道宋朝的徽、钦二帝也说过只求南归，做一看守祖坟的小吏即可之类的话，与如今英宗的情况一模一样，但宋高宗硬下心肠，腆了脸皮，就是不要。可景帝没有这份决断，还是同意迎还英宗，但敕书中仍没有迎还的字样。
也先会见了明朝使者杨善，也先问杨善：“敕书中怎么没有迎回朱祁镇的话？”杨善说：“这是想成全您的美名，如果把这事写明了，别人会认为您是迫于朝廷命令而放了他，并非出于您的诚意。”瓦剌平章昂克接着问：“你怎么不带重金来赎他？”杨善说：“我如果带了很多钱财来，别人会说太师是贪利小人，我现在这样做，就可显示太师的仁义美德。太师于是可以名垂千古，流芳百世了。”杨善的巧辨遮掩了景帝朱祁钰不愿迎还英宗的真实心理，也迎合了也先的虚荣心。于是，英宗归来。
欢迎仪式当然是极其简单的，英宗参拜了景帝后，便被送进了南宫（今北京南池子），派人服侍，其实是监视起来。
虽然如此，景帝有两大不安，一是英宗前此已做过十多年的皇帝，朝内朝外有许多亲信，可以说根深蒂固，而景帝自己才做了一年多的皇帝，根基不稳。其二是太子仍是英宗的儿子沂王朱见深，将来皇位还会落入别人之手。景帝对这两件事都采取了措施：对于英宗，景帝派专人监视，连南宫四周的树都砍掉了，不准朝臣前去拜望，不准和外人交往；至于太子，他策划了一场“易储”活剧，逼迫朝臣在一个投机分子递交的“易储请愿书”上签字，终于废了太子朱见深，立自己的亲生儿子朱见济为太子。
然而天不作美，朱见济仅做了一年太子，就一病不起，呜呼哀哉了。这样一来立储又成了大臣们争论的焦点问题，有人竟又提出重立朱见深为太子，景帝恼怒，严惩了此人。
不久，景帝也病了，群臣见他病势沉重，便要立储，以防不测。景帝看到奏章上多是请求立朱见深为太子，就不同意，并说自己病势轻微，等愈后再议。但罪臣石享见景帝虚弱，不能理事，有可能一病不起，就串通徐有祯，想让英宗复位。这样一来，既可以免掉自己所犯的罪过，又可博得高官厚禄。两人商量已定，当晚就立刻行动起来。
石享借边关警报调动了一千多军马，守卫皇宫，夜深以后，他带兵奔向南宫。其时南宫的门已被锁上，石享就令人爬入墙内，里应外合，用大木撞倒了围墙。石享、徐有祯找到英宗，说要让他复位，英宗当然大喜过望。于是，石享等人把英宗扶上车驾，往皇宫而来，守宫的卫士见有人来，便加阻拦，英宗呵斥道：“我是太上皇，谁敢阻拦。”卫士见状，急忙放行。
石享、徐有祯一面布置好兵马，一面收缴各种印玺符绶，把住各个衙门，又紧闭四门，以防外兵入城。一切妥帖以后，就让英宗坐上龙椅，石享、徐有祯率领手下官员士兵，先跪下拜贺，造成既成事实。紧接着，天已黎明，百官在外等候早朝，徐有祯高呼一声：“英宗复位了！”就宣告了英宗的复辟，景帝的退位。不久，英宗就把景帝活活勒死。
哥哥又把皇位从弟弟的手里讨还回来了，这听起来真像一场儿戏，其实，历来官场的争权夺利，就是一场游戏，而且还是一场无规则游戏。
【评议】
西方人非常重视游戏规则，把这规则看成是一切的根本，若无规则，他们就觉得无价值无意义。传统的中国人都不这样，别看他们肩负着沉重的道德包袱，但在规则方面却思想“解放”得很，尤其在上层社会，就更无规则可言，如果非要说有规则的话，那就是铁血规则。
当然，中国人自古就有“不以成败论英雄”的呼号，但谁又来按照这一规律来评价当世之人呢？老爷打了你，自然是你无理，否则老爷怎么会打你呢？这的确是传统中国人“知人论世”的逻辑起点。你成功了，你就是英雄；你失败了，你就是孬种。谁也不跟你讲更多的道理，谁也不跟你论什么规则。你成功了，你的嘴就是规则，你失败了，你满口真言也是胡扯。因此，在封建官场上，什么仁义道德，什么父子大义、母子之情，统统抵不过“官”、“权”二字，宫廷之中，尤其如此。