【引言】
中国的封建集权统治似乎有这样一条规律：文治不奏效，施以武治，武治再不奏效，就用特务统治。如果特务统治再不奏效，那就只好不治了。
由此看来，特务统治是政治腐败、统治无力、自信心不强的集中表现。
中国的封建社会实在是一个告密者的国度，扳起手指数一数，每个朝代都有许多因告密而发迹的人，都有许多因告密而制造出的冤案。因告密而成事者，似乎远比那些堂而皇之地抗颜直谏而成事者要多得多。光天化日之下的世界很萎缩，阴沟里的事业却很发达，这也是中国古代封建社会的特色之一。何以会如此呢？盖因权力集中于一人之身之故也。帝王一人专权，权力就不得公开。权力既不得公开，便需一些秘密渠道通其内外。告密及告密者便由此而生，特务及特务统治也由此而生。
其实，中国历代都有特务和特务统治，只是或多或少、或轻或重、或这样或那样罢了。随着历史的发展，中国封建社会的特务统治也逐渐完备起来，到了明朝，就已熟透了。中国的传统文化可谓“灿烂丰富”。
明朝特务统治的发展经历了一个相当长期和复杂的历程。如果探其源头，还得从明朝的开国皇帝朱元璋说起。
【事典】
朱元璋起自布衣，南征北战以登帝位，确实不易。除去开国时的巩固政权的需要不说，朱元璋个人的生活经历也对他多疑的性格有很大的影响。朱元璋最初投奔郭子兴，作战十分勇敢，甚至成为郭子兴的女婿，但郭子兴却经常疑忌朱元璋，不仅屡次夺他兵权，还差点杀掉他，尤其是郭子兴的两个儿子，多次设计，要置他于死地。朱元璋这段痛苦的经历使他充分认识到人心的复杂和险恶，在他称帝之后，对人就加以防范。
当然，明朝初年朝政很混乱，朱元璋为了使社会尽快地安定下来，一方面改革官制，集中权力，一方面实行严刑峻法，残酷杀戮。还有一个非常重要的方面，就是为了防止群臣密谋造反，他特设锦衣卫，由自己直接掌管。他把锦衣卫派往四方，弄得满城满国都是，不要说大事，就是大臣头天晚上在家请客，吃了什么菜，作了什么诗，发了什么牢骚，为什么生气，朱元璋都无所不知，第二天上朝，当面对证，群臣无不惊骇。
但就是在这样严密的统治之下，丞相胡惟庸还勾结内外，进行谋反，差点把朱元璋杀掉。因胡惟庸谋反案而被杀掉的有三万人之多，后来又兴蓝（蓝玉）党大狱，杀掉了一万五千多人。两次杀人好几万，朝中功臣勋旧几乎扫荡一空。朱氏政权总算稳住了脚跟。
朱元璋死后，其孙即位，是为建文帝，但朱元璋的儿子朱棣不服，起兵造反，打败了建文帝，登上皇位，是为明成祖。朱棣在反建文帝的过程中得到了太监的支持，从此，朱棣十分宠信太监，明朝的宦官专权，从此开始了。
朱元璋所设的锦衣卫，下辖十七个所，有五六万人之多，而一般的卫只有五个所，最多也不过五千人。这还罢了，关键是锦衣卫可以不经任何官吏和法律程序，直接把有关任何人的情报送到皇帝手里。
到朱棣时，他感到一个锦衣卫不够使用，特别是锦衣卫是外臣，情形难以捉摸，而且权力越来越大，如果没有一个机构来约束它，恐怕不妥。于是，他就抽取身边的宦官，开设了东厂。东厂既可行使锦衣卫的职能，又可控制监视锦衣卫，又旦夕在朱棣的身边，易于了解和掌握，这样，明成祖朱棣觉得放心多了。
这两个特务机构，到了宪宗朱见深手里更为完备和发达，可以说达到了中国特务统治的顶峰时期。宪宗时期的政治比太祖和成祖时远远不如，宪宗的父亲英宗在土木堡惨败中被瓦剌首领也先俘虏，带到北方达一年之久，宪宗朱见深当时被立为太子，接着就由他的叔叔朱祁钰即位，后来迎回了英宗，但朱见深的太子地位也被废掉了，景帝朱祁钰立自己的儿子朱见济为太子，不久朱见济又病死。在朱祁钰病重时，大臣又发动了“夺门之变”，让英宗复辟，从弟弟的手里讨还了皇位。英宗死后，朱见深才即位为宪宗。这一复杂的政治历程，不仅使朱见深感到难以把握，就是全国的政治形势，也每况愈下。在这种情况下，宪宗只有继承祖宗的传统，大力发展特务统治了。
特务首领、太监汪直应运而生。
汪直是大滕峡人（今广西桂平人），瑶族，在宪宗去南方平乱时被俘获，入宫初期服侍宪宗的宠妃万贵妃，由于聪明伶俐，会体贴人意，博得了万贵妃的欢心。特别是他能尽心尽力地替万贵妃纳贿敛财，以至于万贵妃觉得应当对他有所报答，于是，万贵妃就在宪宗面前极力推荐汪直，宪宗禁不住耳边风的吹拂，就让他做了掌管御马监的太监。
汪直成为锦衣卫，出自一个偶然的机缘。有一个叫李子龙的术士，说自己能呼风唤雨、驱鬼招神，且能预知人世间的无常祸福。内使鲍石、郑忠等人对此深信不疑，就把他推荐给宪宗，经常出入宫禁，和宪宗一起登山游乐，虚弄骗术。时间长了，这李子龙竟然和几个内使勾结起来，想谋害宪宗。但做事不秘，竟被锦衣卫侦知，于是一并逮捕斩首。这次阴谋虽未成功，但对宪宗的震动却非常大，他不能不严加防范。于是，他让汪直改换成锦衣卫军官的衣服，带着锦衣卫出去，到街市之上盘查。汪直抓住这一机会，极力表示自己的忠诚和尽职，他经常微服私行，把一些街谈巷议、官民举动，都汇报给宪宗。此时的宪宗正没有安全感，觉得无人可托为心腹，汪直的这一举动，恰好迎合了宪宗的心理，引得宪宗倍加高兴和信任。宪宗想，锦衣卫和东厂都是前人设立的厂卫，人员情况把握不准，不如自己设立一支亲信队伍，以控制其他的厂卫。于是，宪宗下令，设立西厂，总督西厂的人选当然就非汪直莫属了。
汪直一任西厂总管，立刻身价百倍，权势陡然上升。但汪直绝非一个昏虫，他知道，如果想扩大影响，必须沽名钓誉。他时时注意，寻找时机。
时机终于来了。南京镇监覃力朋是个骄横跋扈的人，而且十分贪婪。在一次往朝廷进贡以后，他用百艘官船装运私盐，大摇大摆地沿运河南下。盐、铁专卖是明朝的法律，私运者一律处死，但覃力朋权大性凶，无人敢管。走到武城县的时候，一个大胆典史居然要查阻盐船，覃力朋哪把他放在眼里，当即挥拳打落了他的一对门牙，还顺手刺死了他身边的一人。汪直接到这一案件，立刻传报四方，大造舆论，并马上逮捕了覃力朋，查他贩运私盐、殴打官吏、滥杀无辜的罪行。汪直奏告皇上，坚决要求将覃力朋处死。
宪宗虽然最后没有处死覃力朋，但觉得汪直秉公执法，又忠心耿耿，对之信任有加。一般官民也认为汪直刚正不阿，因此，汪直声誉鹊起。
汪直见权势已固，就使用特务手段，大造恐怖气氛，对朝廷官吏横加逮捕、杀戮，对一般的民众，更是滥施淫威。由于西厂可以不经过任何法律程序就可将人逮捕、处置，只须奏明皇上即可，西厂也就变成了一个无理可讲的魔窟，汪直欺瞒皇帝，很多案件并不奏明皇帝，擅作处置，因而许多民间斗鸡走狗、丢斧失钩、口争械斗之事往往被处以重刑乃至极刑，很多人不明不白地死在西厂。就是一些朝廷官吏，也像鸡狗一样被汪直随意处死。