【引言】
燕昭王高筑黄金台，求贤纳士，在历史上被传为美谈，以致唐朝的李贺对其向往不已。他在自己的诗歌中唱道：“为报黄金台上意，提携玉龙为君死。”
燕昭王处心积虑地要向齐国复仇，昌国君乐毅便为燕昭王会合五国的军队攻打齐国，迅速攻下了齐国的七十多座城池，并把这些城池全都划为郡县归属燕国。只剩下了三个城池没有攻克，燕昭王就死了。然而，燕惠王继位后，由于年轻无知，中了齐国的反间计，怀疑乐毅要谋反，就派骑劫取代乐毅为将。乐毅审时度势，不敢回燕国，只好逃亡到了赵国。赵王封他为望诸君。
不久，齐国大将田单用计策欺骗骑劫，终于打败了燕军，又完全收复了齐国失去的城池，恢复了齐国。燕王这才明白，感到后悔了。燕王害怕赵国任用乐毅趁燕国疲惫之际攻打燕国，于是派人到赵国去说服乐毅。乐毅便给燕王写了一封回信，其不卑不亢的态度，可视为典范。
【事典】
燕惠王派人到赵国去责备乐毅，并向他道歉说：“先王把整个燕国都托付给了将军，将军替燕国攻破齐国、报了先王之仇，天下之人无人不知，我怎么敢有一天忘记将军的功劳呢？只是先王弃世，我年幼无知，是左右大臣误了我，派骑劫换你回来，是因为将军久战沙场，十分疲劳，所以召将军回来，暂作休息，共议国是。将军都误会了，生出了嫌隙，就抛弃了燕国，投奔了赵国，将军为自己考虑的当然是很周到的了，但你用什么来报答先王对将军的一片情义呢？”
乐毅就派人献书给燕王说：“我没有才德，没能遵循先王的教诲，没能顺从大王的心愿，我害怕遭到杀身之祸，又损害了先王的用人之明，再使您蒙上不义的名声，所以才逃到了赵国。如今大王派使者数说我的罪过，我担心大王不能明察先王栽培我的原因，又不明白我用来侍奉先王的心迹，所以才写这封信。
“我听说贤明的君主，不把俸禄赐给他所亲近的人，而是赐给功劳多的人；不把官爵随意授给他所喜爱的人，而是授给贤明称职的人。所以说，能够明察人才并授予适当的官职，才是能获得成功的国君；善于选择人的品行而加以结交的，才是能够建立名望的人。观察先王的措施，具有超出世人的用心，所以我借魏王派我出使的机会，亲身到燕国审察。先王对我过分重用，不同大臣、亲族商量，就任命我为上卿，把我从群臣之中提拔出来。我自认为只要奉行大王的旨意，就可以不犯错误，所以我才接受了大王的任命而没有推辞。
“先王告诉我说，‘我和齐国有不共戴天之仇，尽管我的力量弱小，我也要向齐国复仇。’我对先王说，‘齐国虽然强大，那是继承了以前称霸天下的余威的缘故。大王要想打败齐国，就必须发动各国共同对付它。而要发动各国攻齐，最好是首先联合赵国。楚国和魏国也是可以联合的对象，因为他们要进攻齐国的愿望和我们是相同的。赵国如果愿意结盟，楚、魏两国如肯尽力相助，这样燕、赵、楚、魏四国联合，就完全可以大破齐国了。’先王说，‘好。’于是我亲自接受命令，持着燕国的符节，向南出使到赵国，很快就回来复命。各国随即起兵攻齐。
靠着上天的保佑和先王的威灵，黄河以北的土地，很快被先王全部占领。军队到了济水边上，济水边上的各国军队，奉令进击齐军，获得了很大的胜利。燕国的轻装精锐之师，长驱直入，一直打到齐国都城。齐王逃到了莒地，仅保住了一条命。齐国的珠玉财宝、车马兵甲、珍贵器物，全归燕国所有。大吕乐钟陈列在元英殿，燕鼎又回到了历室殿，齐国的各种宝器陈设在宁台。蓟丘种着移自齐国的竹子。从五霸以来，没有谁的功劳能赶得上先王的。先王觉得称心快意，认为我没有辜负使命，就分地封我，使我的地位等同于小国的诸侯。我愚昧不明，自以为奉命秉旨，可以幸免犯罪，所以我接受了分封而没有推辞。
“我听说，贤明的国君，建立功业是不会半途而废的，所以这些人能够名垂青史。有先见之明的人，成名后能保持不毁，所以能名扬后世。先王这样报仇雪耻，打败了拥有万辆兵车的强国，收取了齐国八百年的积蓄。待到去世的时候，他遗留下来的教化，仍教育着后代子孙，使任事的臣子能遵循法令，使庶出的王室子弟能听恭顺服从，即使最下层的民众也受到恩惠，所有这些都可以教育后人。
“我还听说，善于开创事业的，不一定善于完成；有好的开始的，不一定有好的结果。从前，吴王阖闾对伍子胥言听计从，所以他打到楚国郊都。吴王夫差对伍子胥的话不以为然，逼着伍子胥自杀，用革囊装尸体，抛入江中，这是因为吴王夫差不知道伍子胥能为吴国建立功业，所以把伍子胥沉入江中而不后悔。伍子胥不能及早看出吴王夫差与吴王阖闾两人的见识不同，所以，至死也不改变初衷。能使自身免除祸患，保全破齐的名声，并彰显先王的业绩，这是我的上策；自身遭受诋毁和污辱，并因而损害了先王的名声，这是我最害怕的。我面临不测之罪，怎敢助赵伐燕以求取一己之利呢？这是我道义上所不敢做的。
“我听说古代的君子，在交情断绝时不互相攻击；忠臣离开本国，不诽谤国君以表明自己的清白。我虽然不才，但经常受到君子的教诲。我恐怕大王只听信左右亲近人的话，却不了解我这个被您疏远了的人的行为。所以斗胆以书信作答，希望大王费心披阅。”
【评议】
乐毅回答燕王的这封信，可谓写得不卑不亢，极有“大将风度”。他以伍子胥的遭遇为例子，既十分明确地表明了自己的处境和无限的忠心，又委婉地指出了燕惠王的性格特征，十分精辟。他为自己逃到赵国作了极为合理的辩解，使人们不会责备他不为燕国尽忠。乐毅还能从大义出发，说明自己不会进攻燕国，尤其令人感动。所以说，乐毅是忠贞有道，保身有方。