一天，正当吴王陪着她玩到兴头上的时候，西施却故作娇嗔地对吴王说：“英雄好汉不应该终日沉浸在温柔乡里，应当驰骋疆场，为国争光。像你这样成天陪着我们，岂不是白白地浪费时光，消残壮志吗？”吴王听了这些话，不禁肃然起敬，忙问道：“那我该怎么办呢？”西施说：“大王是否知道当今天下大势呢？鲁国的三家大夫为扩充自己的势力争得你死我活，根本顾不上国家；齐国自从晏平仲死后，真是国无贤士了；楚国呢，离咱们最近，可自从战败之后至今尚未复之；晋国就不必提了，自晋文公死后就失去了霸主地位。如此看来，天下诸侯无一能同大王相比，大王不趁此时大展宏图，又要等到何时呢？”这番话直说得吴王血脉贲张，对西施钦佩不已，决心出去闯闯天下。
就在这时，齐国因为鲁国绑架了齐悼公的妹夫邾国国君，就邀请吴国一同出兵攻打鲁国。吴王当即发兵相助。鲁国一看两个大国来攻，马上放了邾国国君并派人前去赔礼。齐国一看目的达到了，就不愿再打，让吴国退兵。吴王正想乘机显示威风，就发怒道：“你让进军就进军，你让退兵就退兵，难道吴国成了齐国的属国了吗？”吴王仍然率兵前进，直取齐国。鲁国一看吴国攻打齐国，又立即派人送礼，要跟吴国一起攻打齐国。吴、鲁联合攻齐，齐国一片混乱。齐国的大夫杀了齐悼公，向吴国求和，愿意年年进贡。吴王没想到稍一出去，居然收服了齐、鲁两国，这使他大为得意，也就更为宠信西施。
勾践见第二条计策生效，就开始启用第三条计策——掏空吴国的国库。有一年，越国的收成不好，越国大夫文种来吴国求借十万石粮食，说是明年稻熟即还。大臣们议论纷纷，有的怕借了不还，有的怕越人有诈，还有的觉得越国年年进贡，连粮食都不借，未免太不近人情。在议而未决的时候，吴王就去问西施。西施倒是旁征博引地说了一通，弄得吴王既钦佩又难堪。西施说：“大王亏得还想称霸天下，连这一点儿小事都决断不了，如果自己不懂，学学前人的样子好了。早先齐桓公在葵丘大会诸侯的时候，就号召大家救济遭到饥荒的国家，后来秦穆公还卖大批的粮食去救济敌国的百姓，况且现在越国已经归附大王了呢？俗语说‘民以食为天。’你不借粮给他们，难道让他们都活活地饿死吗？”吴王觉得西施说得十分透彻，当时就高兴地答应借十万石粮食给越国。
第二年，文种如数送还粮食，吴王见越国如期如数送还粮食，十分高兴，又见送来的稻子颗粒饱满硕大，就下令用这十万石稻谷做种子。吴人种上以后，迟迟不发芽，待发觉种子都烂在地里，早已误了季节，无法播种了，吴国这年几乎颗粒无收。吴人只埋怨吴王不顾水土差异，硬拿越国的稻谷做种子，哪知这些稻谷都是被文种煮过且晒干的。勾践想掏空吴国国库的计划也逐步实施。
越王见吴国闹了饥荒，就想发兵攻打。文种劝阻道：“为时尚早。一是伍子胥尚未除去，二是吴国仍然兵强马壮，军队也全在国内。我们只有抓紧准备，等待时机。”但是越国操练兵马终于被吴王知道了，他打算再征伐一次越国。就在这时，齐国和鲁国之间又要打仗。在孔子的弟子子贡的劝说下，吴国准备进攻齐国以帮助鲁国，越国也自愿派三千甲士前往，结果是齐国又被打败了。在回国后举行的庆功会上，吴王各有封赏，甚至想封越国一些土地。大臣们都称颂吴王赏罚分明，唯有伍子胥趴在地上说道：“大王不要爱听奉承阿谀的话，打败了远方的齐国，不过是于国无益的一点儿小便宜，将来越国灭了吴国，那才是大灾难呢！我的劝谏大王如果不听，那就让我效法关龙逄、比干好了。”
伯嚭见时机来临，立刻插话说：“你如果真的想做忠臣，干吗又把儿子寄养在我们的敌国齐国呢？”原来，在齐、吴尚未打仗以前，夫差让伍子胥送国书给齐国，国书是辱骂齐王的，其意在于激怒齐王杀了伍子胥。齐国大夫鲍息是伍子胥好友，替他在齐王面前说了许多好话，再加上齐王害怕吴国，怕杀伍子胥惹起事端，才把他放了回来。伍子胥回家后就把自己的儿子伍封送到鲍息家里，寄养在那里。因为他十分清楚，就吴王目前的所作所为看，吴国是一定不会长久的。这次被伯嚭当众揭出，着实惹恼了吴王。吴王说：“念你在先王时代立过大功，我不为难你，你以后也别来见我了。”
吴王回去跟西施说这件事，西施深知伍子胥的厉害，虽然暂时被吴王疏远，只要不杀死他，就有复出的机会，那将对越国极为不利。她决心借此机会杀掉伍子胥。西施说：“伍子胥是什么人，他连自己的国家都想灭，连楚平王的尸首都要用鞭子抽，难道还会怕什么人吗？俗语说，疑人不用，用人不疑。伍子胥主张灭越国，若是用他，就先把我这个越国人杀了；若是不用，为什么又留住他呢？像你这样优柔寡断，如何能成大事？我真替你难过。”西施一边说，一边难过地犯了心口痛病，双手捧心，一副楚楚可怜的样子。吴王本来被西施这一番又吹又拍、又打又拉的话说得羞愧交加，又看到西施这副样子，立即决定赐伍子胥属镂剑令其自杀。西施终于帮助越国除去了一个令越人十分害怕的人物。
西施见到主要障碍已经除掉，就放心大胆地鼓励吴王北上逐鹿中原，争取霸权。公元前486年，吴王动用大量民工挖掘直通淮河的运河。公元前484年，他从水路出发进攻齐国，在艾陵（今山东省泰安）大败齐军，由此更加相信水军的力量。并征发大量民工，消耗无数的财力贯通长江、淮河、泗水、沂水、济水等几大水系，以至从吴国坐船即可直达齐国。但吴国的人力、物力、财力已接近枯竭了。
公元前482年，吴王带领大军前往卫国的黄池约会诸侯，并请当时的霸主晋定公来“歃血为盟”，推吴国做盟主。就在这时，越王见到机会来临，派范蠡为大将攻吴，连打胜仗。夫差得到消息后，用武力逼迫晋定公等推他为盟主，匆匆回师。但终因旅途疲劳，军心涣散，连打败仗。吴王派伯嚭去讲和，范蠡看到吴国一时难灭，就暂时撤兵讲和。
吴国失败后，西施假装向吴王请罪，要求吴王处死她这个越国人。吴王却说：“人生下来总会有个地方，你又不是攻打吴国的人，也不是勾践的亲人，为什么要领罪。”从此以后，吴王十分消沉，经常陪着西施喝闷酒。
公元前478年，越国再次兴兵伐吴。这时的吴国已衰败不堪，难以抵挡越军的攻势。吴王只得退守姑苏城。因城墙坚厚，一时难下，越国采取了长期围困的战术。围了两年，终使姑苏城“士卒分散，城门不守”。
公元前473年，姑苏城破，夫差率众逃至姑苏台上，派王孙雄袒衣膝行至勾践面前说：“往日吴王在会稽得罪了您，不敢同您交好了，只愿为越王臣虏，以赎前罪。”越王心有不忍，意欲应允。范蠡忙上前说：“往日上天把越国赐给您，您却上违天命而不接受，才会有今天；今日上天把吴国赐给我们，我们如不接受，那就有违天理了。”范蠡毅然擂鼓进军，吴王自杀，吴国灭亡，吴国全土为越国据有。
【评议】
在两千多年的传说渲染中，西施已成为一个无比美丽的形象，乃至成为美丽善良的象征。人们好像根本就不把她当做一个祸乱国家的女人看待，更不把她与商朝的妲己、周朝的褒姒相提并论，而是把她看做是一个被污辱与被损害的女人，从而给予了无限的同情。
为什么会这样呢？或许人们把越国的复仇看成是一场正义的战争，或许人们把吴王夫差看成是邪恶残暴的化身，或许人们把西施看成是一位为爱国而献身的女中豪杰，或许人们对她的遭遇与结局深怀歉意，甚至是由于人们为她的美丽所倾倒。这些也许都是猜测，也许这些猜测每一个都不无道理。
为了表示对西施的同情，人们为她设计了一个美好的结局，也算是对她辛酸付出的一点儿报偿。据说，勾践灭吴后，范蠡留下一封信就不见了。信上说：“大王灭吴，我的本份已尽，现有两个人留不得。一是西施，她迷惑吴王，使之亡国。如果留下她，她还会迷惑您，因此我把她杀了。另一个就是我自己，我如果活着，也许要扩大势力，对您是很危险的，因此，我把我自己杀了。”其实范蠡是带着西施泛游五湖，经商致富去了。
从这个传说里面，我们看到了什么呢？正像文种自杀前告诫范蠡的一样，“狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡”。西施实际上是沉水而死，我们却不愿面对这一现实，而是把这些历史事实美化、淡化，把女人看做是可以兴国、可以亡国的神佛。不错，有计划有预谋而又成功地利用女人去祸乱敌国，西施助越灭吴确是首屈一指，堪称千古第一美人计。但我们是否每逢祸乱就应寄希望于女人呢？是否就应当在人们的意识上形成这样一种浓重的传统呢？男人们不知想到没有，在他们创造了西施这一光照千古的形象之后，他们自己内在的怯懦与虚弱也就暴露无遗了！