自从与方略私定终身，温良涌心花怒放，只等着方略骑着马、挂着红花，用八抬大轿来娶她。但那个年代，事情往往并没那么简单，很平常的事情变成了奢望。温天化也每日唉声叹气、忧心忡忡，他的担心不无道理，随着民族危亡日益加重，老百姓无一幸免，都生活在水深火热中。就连最基本的生活都无法维持，更别说婚丧嫁娶之类，根本顾不上想，都过得稀里糊涂。镖局的生意也江河日下，再没了往日辉煌。温天化养活不了那么多人，逐渐把众徒弟都安置回家，只留下几个最得力的。现在，就连土匪都玩起了火铳，用刀枪棍棒去打打杀杀，已成为历史。温天化接活时也不像先前，什么都敢接，也得仔细评判得失，计划风险，否则就会鸡飞蛋打，赔了夫人又折兵。到后来，不仅活儿少得可怜，能走的路线也越来越少，这行当，真没法儿干了。但“无人敌”就咽不下这口气，没想过改行，他常说一句话：“我就死磕了！死也得死在走镖的路上！”可这一家老少，吃穿用度，真不是小数目；几年下来，过去的家底儿眼见就快消耗完！温天化没想出别的法儿，只能多接活，多难的活儿，多便宜的酬劳也接，要说这是在拿命换钱，那一点儿都不过分。他自己还说：“谁让咱赶上这世道了呢？不玩命，也得死于非命！”
这不，这趟西川的活儿，虽然远，而且路不熟，温天化也接了。主要是人家给的钱太有诱惑力，而且先预付一半酬金；这一大家子人，太需要这笔钱了。活儿肯定接，没折，可接上了，温天化却犯了愁，人手不够，怎么办？盘算来盘算去，加上十来岁的儿子温良涌，还缺一个。这时兵荒马乱的，谁愿到那远的地儿？原来的武师早联系不上，时局如此动荡，人们都自顾不暇，哪儿找保镖护驾的？
正在这时，三女儿温良祝站出来了，还展示了偷学的拳脚。温天化早知道她有本事，仍眼前一亮，虽一百个不愿意，但实在找不着更合适的人，只好同意。为了瞒过主家，温良祝姐弟俩都粘上胡子，装扮成大人。不过，这主家还真好瞒混，愣没看出毛病。他是宣府的大财主，近几十年家财不旺，一家人为了躲避战乱，要到央金去投亲，央金那时是最繁华的茶马交易市场，又比较偏远，十分安全。吉家早年生意做得远，在央金有不少关系，正好可以利用。他们家人倒不多，一家五口带两个佣人；东西却不少，合用细软整整装了十多车。温天化如今也配了三杆火铳，又凭这么多年经验，敢接这么远活儿，心里还是有底气的，一行人烧了香、祭了祖，就出发了。
一路无话，这天终于到了西川境内。都说“蜀道难，难于上青天”，真一点儿没错。最难走的路，就是西川的茶马古道。这段茶马古道又称陕康藏茶马古道，也就是“蹚古道”，据说始于汉代，由西陕商人与古代西南边疆的茶马互市形成。
行走间，山川河流虽雄奇壮美，但温天化却没有欣赏美景的心情。他的心情越来越沉重，感觉似乎要有什么事情发生。温良祝姐弟俩却不同，他俩刚出门儿，觉不到危险存在。走着走着，眼前出现了一道巨大峡谷。温天化见两侧山峰奇峻无比，谷内深不可测，观望了好久。但没其它路可走，只好硬着头皮进了谷，走入其中，更领略到了它的峥嵘雄伟：天空变成了一条直线，只有大雁和雄鹰才能飞过；悬崖峭壁刀割一般，都是盆景里才可能出现的造型；迎客松被埋汰在浓雾之中，仿佛在做垂死挣扎，连手也伸不出；地上衰草连天，只有片片野柳丛生。一股阴风刮过，马车上的龙虎旗被吹得滋拉作响；野柳的树枝，也被拉成了满弓……
温天化心里一惊，这正是虎狼出没之地呀！正在这时，又听到布谷鸟的叫声，这种鸟的声音，至少能听出三种味道：年轻人会听到天然和纯真；中年人会听到成熟和热情；老年人一听，便是死寂和幽远了。温天化虽不太老，也听出了其中的凄凉。果不其然，树丛中人影晃出，几声火铳响起，几个同行的弟兄已然倒下。温天化带的马帮倒还训练有素，赶马人都蹲下身子，藏在马肚底下，以免受到伤害，劫匪们一般劫财不劫马，是此行的规矩。保镖们也都各自为战，三条铳尚在，与土匪们交上了火。温天化这几年专门苦练枪法，几番装填，已经结果了四个。他现在才后悔，真不该带来一双儿女，他们那么小，怎能撑得过这鬼门关？可那姐弟俩可不是孬种，乘劫匪换火药，早冲上去砍翻了两个，身手都不错，那么多年的武看来真没白练。接下来就是白刃战，温天化他们人少，已经无力护镖，只求自保。土匪们一拨围困，另一拨一阵疯抢，主要还是为了财物。他们见碰上的也是一帮硬骨头，当家的一声呼哨，抢够东西就撤了。温天化一盘点，损失还真不少，虽然弟兄们以死相拼，却有一多半死伤。主家那边，吉鸿亮虽想舍财保命，混乱中脖子上还是中了一刀，已经不行了，老爷子已经被惊吓而死，女儿中了流弹，只剩娘俩了。真可谓损失惨重，只有那些赶马人，部都毫发无损。
温天化扶起吉鸿亮，一探鼻息，已经没气。娘俩嚎啕了一阵子，温天化说：“嫂子请节哀吧，我们也尽力了。”温良祝和温良涌，忙着安抚镖局的弟兄，也是悲痛万分。掩埋了尸首，一队人马带着失落心情，又上了路。到了央金，交待整齐，温天化才带人回京。这一趟镖没挣几个钱，还折了几个弟兄，温天化下了决心，回去之后，死活也不干了。
那母子俩的处境更悲惨，死了男人不说，家产也没剩什么。央金的亲友见他娘俩一无所有，把他们安置到了美人沟完事。可怜二人无依无靠，后来母亲患病而死，孤儿被藏民抚养成人，由于他名字叫吉祥，就叫他吉桑，后来又改为桑吉，成了一个正儿八经的藏族人名。临终时，那位母亲让儿子把那只战国红珠子掏出来，她想再看最后一眼。那珠子特别漂亮，通体黄中蕴红，上面的图案是一只大眼睛；背面是一个天然形成的“吉”字。母亲拉着儿子的手，颤巍巍地说：“吉祥，不要忘了，你是吉家的后人，你还有个哥哥名叫吉星，过继给了你叔叔，留在宣化，那是你唯一的亲人了！”说完就撒手人寰了。
央金城中，人口并不多，最著名的就是琼达家族和芦氏家族。二战中，央金的藏商琼达，开辟了印度经青藏直通川、滇，完全依靠骡马运输的陆路国际交通线。这条交通线可以与盟军开辟的“驼峰”运输线相媲美。琼达家族利用自己在印度和噶伦堡的商业机构，以青藏为转运中心，先后设立各类商号。从印度购进大批商品，克服艰难险阻，支援抗战物资达5亿美元。在琼达的鼓励下，商人们纷纷办货，分批送到央金；回程采办茶叶和其它商品，在央金掀起了支持抗战的热潮......
琼达嘉措和琼达都出生于央金，父子俩是最早参加革命的爱国人士，他们利用在国际上的商业链条，为组织提供后勤保障和活动连络。后来，他们获得了不同的信仰，琼达嘉措加入了国民党，琼达则辗转到了延兴，由于业绩突出，颇受领导层赏识。他虽然出身富裕家庭，一生却过着俭朴生活，没有任何恶习。他是建国前唯一长时间在国外工作或考察过的干部，精通多种外语，琼达的卓越才华和见识，很少有人能比得上。五四运动爆发时，琼达在武昌读书，参加了轰轰烈烈的学生运动。到东北工作之后，他多次成功组织了工人大罢工。
战争年代，琼达家族收留了一个樊姓汉族女儿，取名金珠。金珠的父亲琼达嘉措，也正在这时，审时度势，投身于抗战救国的大潮中，他的信仰坚如磐石、坚定不移。他在紧要关头，离开锦衣玉食的贵族生活，弃商从戎，参加了革命，由于他在国民革命中的杰出贡献和成就，以及在黄埔军校和西点军校的学习经历，他很快就被委以重任。
芦元贵正是芦氏家族的长子，与琼达家族是世交。芦元贵与金珠是青梅竹马、两小无猜的发小，芦元贵从小特别就喜欢金珠，把她当成自己的媳妇。他俩同岁，元贵比金珠生日大，他们还曾吃过同一个奶妈的奶，感情深骛，就像是一对亲兄妹。芦元贵的曾祖父曾做过“佐领”，伯父是中医，他父亲熟读古籍，精通英文，还写得一手好书法，在政府担任要职。芦元贵的母亲，也是位知书达理的大家闺秀，他们住在央金的察院胡同。家族氛围充满了书香气，这种书香气息，影响了他的一生。然而身处乱世，他和他的家族同样不可避免地，被卷进了时代的漩涡中……
琼达的确是个传奇人物。这个身高力壮、性情豪爽的大汉，曾经叱咤风云，在创建革命根据地的岁月里，更是勇猛强悍、雷厉风行。那年，红军进入陕北，与西北红军主力会师，正当两军会师之时，国民党东北军已进驻延兴，气势汹汹地向根据地突进。东北军被推上“剿共”前线后，尚未与红军真正交手，并没有把这些看起来土里土气的部队放在眼里。他们行军时都不屑隐蔽，等于是大张旗鼓地前进。琼达针对东北军态度狂傲、气焰嚣张的特点，确定了佯攻、打援的作战方针。
琼达到周边勘察地形，心里顿时无比振奋，因为他看到莽莽草原上竟藏着一只大口袋—四周群山崛起，只留下了一个狭长入口。琼达俯下身来嗅闻一墩盛开的马莲，已经感觉到了一场胜利的来临。白云在蓝色的天幕里缓缓前行，在草原上留下了移动的云影；三只飞鸟，在天空中飞成人脸，山川清素，树木幽沉，一片凝静。“多么美好的景色呀？为什么非要打仗呢？而且是自相残杀？”琼达想到这里，轻轻地叹了一口气。马莲旁边，是一簇簇不知名的小花，它们似乎都上着闹钟，在固定的时间里绽放，它们只知道绽放的时间，却不知一场腥风血雨即将到来……
琼达布置停当，静等鱼儿上钩。当东北军匆忙赶来时，恰好落入红军的伏击圈。此时，红军主力突然发起猛攻。部队在琼达的指挥下，犹如神兵天降，从四面八方冲杀过来。琼达尤其善用骑兵。在他的调动之下，两个骑兵连早已悄然绕到敌军身后。号令一出，骑兵同时催动战马，踏起一片黄烟，真有万马奔腾的气势。骑兵们把身子藏在马头后面，冲入射程之内，先是一阵点射；之后便抽出长长的战刀，在空中挥出道道银光，充满了杀气。东北军早吓得魂不守舍，被骑兵冲得七零八落。他们虽拼死顽抗，但激战六个小时，该师两个团和师直属队已全部被歼，被俘获近四千人，师长和参谋长皆被击毙。这场大胜仗中，作为政治部主任的琼达并没有留在指挥部，而是来到了阵地前沿。当发起最后冲击时，琼达甩掉了上衣，挥舞着手枪，赤臂与战士们一道向敌人冲去。
他这种性格虽然打仗没问题，堪称一员虎将，但绝不适合担当政务。琼达个性太强，具有极高的权利欲，这影响了他的思想发展。他出身嘉绒贵族世家，又常年经商，这在当时是格格不入的。琼达起初也深知这一点，因此他在工作和生活中尽可能保持低调。战争年代，琼达与普通战士一样穿着带补丁的衣服，并且只有两套衣服换洗，从不增加。他吃的是与普通战士一样的伙食，从不搞特殊。他在当时也算是大知识分子了，但在生活上却与普通工农一样，别人看不出来。