傅恒是李荣保的第十个儿子。由于他的姐姐是乾隆的第一位皇后，而且因贤淑节俭受到乾隆的敬重和爱恋，因此，傅恒也受到皇上的宠信和重用。在乾隆朝前期，讷亲是“本朝受恩第一人”，其次就是傅恒了。可见，傅恒在乾隆心目中的地位是何等的重要。
乾隆十三年（1748年），由于清军在征大金川逆酋莎罗奔时连连受挫，历时一年多，竟“阻险不前”，“无尺寸功”，统帅张广泗、经略讷亲均因此被处斩。乾隆在斩了讷亲和张广泗之后，也觉察到自己对用兵大金川的困难估计不足，对轻率出兵十分后悔。正当他对班师犹豫不决的时候，傅恒却自荐赴川经略军务。乾隆心中大喜，立刻命傅恒为经略，兼署川陕总督，并从东三省、陕甘、云南、贵州、湖南、湖北、四川等地调兵共三万多人，归他调遣，希图一举成功。另外，赐花翎20、蓝翎50、银10万两，以备犒赏军前诸将。傅恒临行前，乾隆还在瀛台赐宴，并作诗为傅恒壮行。诗曰：“大清声教暨遐陬，岂有来王稽蜀酋。黩武开边非我志，安良禁暴藉卿谋。行军吉值初阳复，赐食恩同湛露流。转瞬明年擒娑虏，还教凯宴侑封侯。”从诗中可以看出，乾隆对傅恒寄予很大希望。而对傅恒赐宴作诗饯行，对于经略使来说，也是从来没有的。由此可见乾隆对傅恒的偏爱。同年十月，傅恒启行，乾隆亲诣堂子行告祭典礼，派皇子及大学士来保等送傅恒到良乡，赐傅恒饭。
一路上，傅恒率部“冲风冒寒，晨夕驰驱”，“纪律严明，军行甚速”。当进入川境时，“马匹迟误，减从星发，竟至步行”。另外，傅恒还“兼办一切咨询机务，晷刻鲜暇，常至彻夜无眠”。乾隆赞其“公忠体国，殚竭悃忱”，认为要不是“一秉丹诚，心坚金石”，怎么能这样做呢？他准备在傅恒凯旋时从优奖赏，对于目前傅恒超伦之劳瘁，他认为也应给予一定的酬劳。后来给傅恒加了太子太保衔，特命加太保，并加军功三级。傅恒还没到金川前线，就受到了如此优厚的奖叙，看来，乾隆实在是十分地牵挂和厚爱这个内弟了。
乾隆十三年十二月，傅恒到达金川前线的卡撒军营，首先将以诈降作为内应的小金川土舍良尔吉、土目苍旺以及良尔吉的妻子阿扣、汉奸王秋处死，以断莎罗奔的内应。然后，勘查地形，分析战局。他见“左右山梁不过两坡相对，地非甚广，贼所守各碉亦不甚大”，他不理解，为什么用兵两年，不见任何进展。他见清军的军营，地方狭小，“与贼相望，且杂处番民市肆中”，既不占地利，又不能示威严，于是，他将营地相度移动，扩大营盘，令总兵冶大雄总理，并大力整肃军纪。与此同时，他还认真总结了先前失败的教训，“当纪山进讨之始，惟马良柱转战直前，逾沃日，收小金川，直抵丹噶，其锋甚锐。其时，张广泗若速济师策应，乘贼守备不周，殄灭尚易。乃坐失良机，宋宗璋逗留于杂谷，许应虎失机于的郊，致贼得尽据险要。增碉备御，七路、十路之兵，无一路得进。讷亲至军，未察形势，惟严切催战，任举败殁，锐挫气索，晏起偷安，将士不得一见，不听人言，不恤士卒，军无斗志，一以军务委张广泗。广泗又听奸人所愚，惟恃以卡逼卡，以碉逼碉之法。无如战碉层立，得不偿失，先后杀伤数千人，尚匿不实奏”。他认为，“攻碉最为下策，枪炮惟及坚壁，于贼无伤，而贼不过数人，从暗击明，枪不虚发”，“且于碉外开濠，兵不能越，而贼得伏其中”，我只能攻石，而贼方却能攻入，另外，“战碉锐立，高于中土之塔，建造甚巧，数日可成，随缺随补，顷刻立就，且人心坚固，死至不移，碉尽碎而不去。炮方过而人起。客主劳佚，形势迥殊，攻一碉难于克一城”。他最后得出一个结论，前此清军的失误，就在于攻其有备，因此克取为难。最后他提出，今后应“奇正兼施，因机制胜，或以奇兵统出其后，或以偏师另行取径。贼出则直挫其锋，不出则专捣其穴”。按照制定的新战术，在此后的一个月中，傅恒率总兵哈攀龙、哈尚德集中攻击右山梁，攻下了下巴朗平碉和色尔力石碉。这时，乾隆念金川水土恶劣，急速派人给傅恒送去三斤人参，让他补养身体。乾隆对傅恒真是关怀备至，体贴入微。
正当傅恒要一鼓作气，荡平金川的时候，乾隆帝于十四年（1749年）正月突然降旨班师，其原因在谕旨中说得非常清楚：“经略大学士傅恒乃中朝第一宣力大臣，岂可因荒徼小丑，久稽于外？朕心实为不忍。即使擒获渠魁，扫荡巢穴，亦不足以偿劳。”乾隆在得到傅恒的几次奏报后，认识到，要平定金川绝不是一件简单的事，张广泗、讷亲没有办到的事，傅恒也未必能办到。他意识到，如果仗继续打下去，对傅恒十分不利，他也会因此而身败名裂，到那时，再想救傅恒就难了。他后悔当初不应派傅恒前往金川，当务之急，只有火速召傅恒回京。基于这种对傅恒特殊的爱护，乾隆才急于下诏班师。他在班师诏书中，对傅恒大加赞扬：“傅恒自奉命以至抵军，志诚劳勋，超出等伦。办事则巨细周详，锄奸则番蛮慑服，整顿营伍则纪律严明，鼓励戎行则大气踊跃，且终宵督战，不避风雪，大著声威，诚克仰副委任。”同时封傅恒为一等忠勇公，赏给红宝石帽顶。
这时，金川土司莎罗奔因连年与清军作战，田园荒芜，贸易断绝，已无法支撑下去，派头人将所俘绿营兵丁送还，再次赴营乞降。傅恒要求莎罗奔、郎卡必须亲缚至营，方可贷以不死。他打算乘其来降，将二人拿获，带其还朝献俘。就在这克期奏功的关键时刻，傅恒怎舍得放弃？他立刻奏请推迟班师的日期，“攻克贼巢，旦夕可必。一篑之亏，诚为可惜”。他坚请继续用兵，但乾隆帝不准。
莎罗奔怕傅恒在其投降时杀了他，便转赴舟坝向岳钟琪乞降。岳钟琪抓住时机，亲率十三骑驰入敌老巢勒乌围，与莎罗奔议事，示以诚信。莎罗奔曾是岳钟琪的部下，随岳入藏。这时他是诚心向岳钟琪乞降，他答应遵守以下条件：永不侵扰诸番、尽返所夺邻番地、送还所掠人口马匹、照数献出枪炮军器等。随后，岳钟琪赴卡撒，报告了傅恒。傅恒见事已至此，便于乾隆十四年（1749年）二月初五升帐受降。莎罗奔等焚香作乐，泥首请罪，献佛像一尊、白金万两。傅恒传旨，赦其罪，拒收白金。当傅恒将莎罗奔投降的情况奏报给乾隆时，乾隆不胜欣悦，“此皆上苍孚佑，宗社贻庥”。他把功劳全部归于傅恒，说傅恒“丹忠壮志，勇略宏猷，足以怀柔异类，迅奏朕功”，诸葛亮七擒孟获也不过如此。当初，“大学士傅恒见朕萦怀四顾，毅然请行，仔肩重任。自奉命西征，冒涉风霜，均劳士卒，登陡岩阻，晨久辛勤。拜发风章，裁决军务，常至达旦，且事事妥协周详。至则申明纪律，诛贼腹心，雪夜督师攻碉毁卡，必期焚巢扫穴，一举荡平”。“从此边徼敉宁、闾阎乐业”，“实我大清万年无疆之庆”。欣喜之下，乾隆特许傅恒穿着四团龙补褂，并照开国元勋扬古利额驸之例，加赐豹尾枪一杆、亲军两名。傅恒不敢受此重恩，疏辞四团龙补褂。乾隆为成全傅恒谦挹之美德，而且使其享有这一荣耀，采取了折中的办法，让傅恒在朝贺典礼时穿着四团龙补褂，寻常入朝入部办事即用公品级补服。