转基因是一个非常复杂的过程，但随着生物技术的发展，科学家们已经发明了许多转基因的方法。基因枪因其成功率较高、操作简便、适于大批量转基因工程，而倍受科学家的青睐。
1987年美国康乃尔大学的桑福德等人发明了基因枪。
同年美国科学家克莱思教授首次成功地用基因枪把外源基因转入细胞中。他将带有烟草花叶病毒RNA的钨粒子对面积为1cm2的洋葱组织进行轰击，约有90％的细胞同时被击中。
基因枪的工作原理是用物理方法将“子弹”——携带外源基因的钨或金粒子加速出膛，击中基因枪前方的特殊金属档板。这块金属挡板上有一个微孔，钨、金粒子无法通过，而外源基因的微粒却可以通过微孔，进入紧贴金属板的生物细胞中，从而实现基因转移。
采用基因枪技术，可以一次向数千个细胞注入外源基因，从而使细胞获得外源基因的可能性增加，提高转基因的成功率，因此被广泛地应用。
它不仅能把外源基因导入动植物细胞内，还可以导入人类细胞内。特别是基因枪在癌症治疗方面有奇特效果。在治疗时医生首先从病人身上取出癌细胞，然后用基因枪将某种基因射入癌细胞，使癌细胞被打上特殊标记，然后将这样的癌细胞再注入病人体内。打上特殊标记的癌细胞便告诉人体免疫系统：凡是此类癌细胞都是“杀手”。在遗传指令的提示下，人体很容易识别出癌症的“元凶”，并调动免疫系统对身体各个部位的癌细胞实行围剿和大反攻，以达到治疗目的。