大肠杆菌是一种寄生于人或动物大肠内的细菌，它个子小小的，像个小棍儿，它能合成维生素B和K，对人体有益。但如果跑到肠道之外，就会惹出许多麻烦，如造成腹膜炎、膀胱炎等炎症。然而大肠杆菌与基因工程又有什么关系呢？这就得从基因工程讲起。
所谓基因工程就是利用基因重组技术将DNA进行重组，将某些基因加以改造。打个比方，基因工程就相当于一种建筑工程，不同的它利用原来老房（旧DNA）的原料，重新造新房子（新DNA）。比如说，房子屋顶漏了，就从老房子上拆个好屋顶下来安上，新房子就不漏了。当然，新房子总应比老房子好一些，同样，基因工程也不是盲目的，它的宗旨应该是“为人类服务”。建筑工程施工要砖石、泥浆、砌刀等，基因工程也同样需要。如果说DNA是房子，基因就是砖石，砌刀就是一种“限制性核酸内切酶”，泥浆是一种“联结酶”，而基因工程还需要一种特殊的运载工具——“细菌DNA质粒”，它能帮助基因这种特殊的“砖石”顺利地运送到“施工现场”，因而是基因工程不可或缺的重要一环。
而大肠杆菌正是“细菌DNA质粒”的重要来源。
基因工程是利用生物机能造福于人类的尖端科学技术。
基因工程的发展，为我们探索生物发育、分化和进化，以及某些疾病的发生、防治等，都提供了新的理论依据和方法，也为人工培养新的生物提供了可能，并且已取得了许多可喜的成果。这些成果，可都与大肠杆菌的功劳分不开噢！
比如，1977年，美国把一种人工合成的生长激素基因转移到大肠杆菌中去，通过发酵，就制出了生长激素。这在过去要用10万头羊的羊脑才能提取1mg，而现在只需用10L大肠杆菌培养液就行了。你看，多奇妙啊！
1978年，科学家们将人工合成的胰岛素基因转移到大肠杆菌中，成批生产出胰岛素。1980年，又利用大肠杆菌制造出了干扰素。大肠杆菌在基因工程中立下了汗马功劳。