提起茯苓饼，北京人恐怕无人不晓。它是北京有名的特产，吃起来美味爽口，而且营养丰富，可以帮助消化，所以来北京旅游的人常常要买几盒茯苓饼带回去馈赠亲友。制作茯苓饼的主要原料就是茯苓。关于茯苓饼，还有一段来历呢！
茯苓本是一种中药，早在《神农本草经》一书中，已将它列为“上品”。因为茯苓有健脾补中、养心安神的药理作用，清代慈禧时期成了宫廷里经常享用的补品之一。后来为了增添这一补药的美味，御膳房在太医的指点下精制成茯苓饼，慈禧还以此赏赐大臣，渐渐地茯苓饼成为清王朝末年的名点。除了茯苓饼以外，在民间和宫廷还常制作多种名点茯苓糕供食用。
入药用的茯苓是一种真菌的菌核。它由无数的菌丝集结缠绕在一起，最后慢慢形成自己独特的形状和结构。新鲜的菌核外形很像山药，形状不一，有球形的、椭圆形的、扁圆形的、卵形的以及不规则形的等等。菌核的重量悬殊很大，大的有数千克重，小的仅有0.5kg左右。菌核外皮很薄，表面粗糙有皱纹，有的还长一些“小瘤子”，呈黄褐色、棕褐色或黑褐色，颜色一般都较深，菌核的内部则是白色或粉红色的。整个菌核由无色菌丝、少量棕色菌丝、分生孢子和聚糖黏胶物质所组成。
松树是茯苓最亲密的朋友，它们形影不离，茯苓常常以松树为自己的家。在我国的南方和北方各省的松林里，都可找到野生茯苓。我国古代劳动人民早就对茯苓的生活习性了如指掌。唐代大诗人李商隐有诗云：“草堂归来背烟萝，黄绶垂腰可奈何，因汝华阳求药物，碧松之下茯苓多。”这不仅是对采药人艰辛劳作的真实写照，同时也准确地描述了茯苓的生活环境。采药人在长期的野外采集茯苓的实践中，积累了丰富的经验。他们用一根带沟槽的铁探条插入松下的土壤，再拔出来，如果见沟槽的土中有白色粉末，就可从地下挖出新鲜的茯苓；或者看一看松树根的颜色、闻一闻气味，也能大概判断出哪里有茯苓。茯苓一般生长在松树的根下，有时候它像个顽皮的小孩，紧紧地抱住树根生长，这种抱根生长的茯苓疗效最高，也最名贵，被尊称为“茯神”。
由于野生茯苓的数量很有限，而人们对茯苓的需求量又很大，所以在我国南方的一些省已经开始用松木进行人工栽培，大面积种植，以满足国内外的需求。
通过对茯苓的化学成分的分析可以知道，它除了也像其他生物一样含有糖类、蛋白质、脂肪、水分外，还含有大量的果胶、茯苓酸、茯苓糖等物质。茯苓具有利尿、健脾、安神的功效，常常用来治疗体虚浮肿、脾胃虚弱、失眠健忘等多种疾病，是我国中医宝库中的一味名贵中药。现代药学家对茯苓的成分和药理进行了深入的研究，发现茯苓除了治疗以上病症外，还有较高的抗癌活性，通过对小白鼠的实验证实，服用茯苓中的有效成分后，促进了体内抗癌淋巴因子——白细胞调节素的增加。