人物表（以在故事中出现的先后为序）
周武王：姬姓，名发，周文王的次子。
周宣王：姬姓，名静，周厉王之子。
周幽王：姬姓，名宫湦（shēng），周宣王之子。
尹吉甫：辅佐太子宫湦的老臣。
召虎：辅佐太子宫湦的老臣。
申伯：申后的父亲，后为申侯。
申后：幽王之妻，宜臼之母。
姜太后：幽王之母。
虢石父：幽王的宰相。
尹球：幽王的大臣，尹吉甫的儿子。
祭公易：幽王的大臣，周军统帅。
赵叔带：正直的大夫。
伯阳父：太史。
褒珦：幽王的大夫，赵叔带的朋友。
褒洪德：褒珦之子。
褒姒：幽王之妻，伯服之母。
宜臼：幽王和申后的儿子，平乱后登基成为周平王。
伯服：褒姒之子。
孛丁：犬戎右先锋。
满也速：犬戎左先锋。
公元前1046年，姬发率领周国人消灭了商王朝，建立了周王朝，坐上了天子宝座，他就是周武王。为了周王朝的长治久安，周武王分封他的兄弟以及功臣为列国诸侯。诸侯分为五等：公、侯、伯、子、男，不及五等者为附庸。其中姬姓子孙的封国最多，有53个，这就是中国封建诸侯同姓的“封建”的由来。到周幽王时代，前代君王基本能够保持先王的业绩，可谓“文修武偃，物阜民安”。
公元前781年，周宣王驾崩，太子宫湦立即继承王位，他就是周幽王。幽王下诏书以第二年作为新王即位的元年，并立申伯的女儿为王后，立儿子宜臼为太子，把王后的父亲申伯晋升为申侯。
宣王病危时在病榻前召见尹吉甫和召虎两位大臣，命令他们辅佐太子继承大业。可是，幽王自小过惯了纨绔子弟的生活，继位不久，就对托孤老臣的劝告置若罔闻，甚至父亲尸骨未寒，他就开始寻欢作乐。
见此情景，申侯多次苦心劝说幽王要竭尽孝道，可是幽王不予理睬，申侯只得伤心地回到申国去了。宣王死后不久，幽王的母亲姜后因悲痛过度而去世了。不久，两位托孤老臣也相继归天。从此，幽王更加肆无忌惮，沉湎女色，不理朝政。他不信任朝中的正直大臣，却重用虢石父、祭公易和尹球等专事吹牛拍马、贪图名利的家伙。他们为了满足私欲，不择手段地陷害忠良，弄得朝政败落，人民怨声载道。
这一年，泾河、洛河以及黄河流域同时发生地震，幽王不采取任何救灾措施，却微笑着说：“区区小事，何必告诉朕。”大夫赵叔带和伯阳父对此忧心忡忡，伯阳父担心不出十年国家定会出大事，他说：“善盈而后福，恶盈而后祸。”意思是好事做得多了就会带来福气，恶事做得多了就会带来灾祸。
墙有缝，壁有耳。两个人的谈话，早就传到了虢公石父的耳朵里。石父恐怕赵叔带真给幽王提意见，把他干的那些事给说破了，就来了个恶人先告状，说伯阳父与赵叔带妖言惑众，诽谤朝廷。幽王就一气之下罢了赵叔带的官，赶到晋国去了。
大夫褒珦，从褒城来到京城，听说赵叔带被赶走，急忙进宫对幽王说：“大王不把上天降灾当回事，罢免并赶走贤臣，恐怕国家就要空虚，江山就要不保。”幽王大怒，下令把他关进牢房。从此，群臣直言规劝幽王改正错误的路就被堵死了，贤才豪杰也纷纷散去。
虽说幽王已从各地征来了大批美女，但他仍不满意。他又向全国下达圣旨，如能敬献美女者，一律加官晋爵，或重金奖赏。清官和平民们看到这张皇榜，没有不异常愤怒的。
有一天，褒珦的长子褒洪德在去家乡探望老母的路上，看见一个年轻的乡村姑娘褒姒，亭亭玉立，万分迷人。他想，父亲入狱已经三年了，若得此女奉献天子，定能将功赎罪，使他得到赦免。于是，他不惜重金，用棉布丝绸三百匹，把这姑娘买回家，并给她取名。洪德给她吃的是鸡鸭鱼肉，给她穿的是绫罗绸缎，又是教她唱歌跳舞，又是教她宫廷礼节，然后把她带到了镐京。洪德先用钱买通了虢公，求他转告幽王。
幽王听了虢公的转告，马上宣褒姒上殿。待行礼之后，幽王抬头一看，只见这女子眉清目秀，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，容貌如花如玉，倾国倾城。于是跟申后都没打招呼，就把褒姒留在了别宫琼台，并传旨赦免褒珦，官复原职。褒珦唯恐再受迫害，就借口身体欠佳，立即随从其子告老还乡。
幽王自从得了褒姒，迷恋她的美貌，住在琼台，一连十天不上朝，在宫门口等候的群臣连幽王的面也见不着，都叹着气走了。一晃快三个月了，幽王再也没到申后的宫里去过。早有人把这些情况报告给了申后，申后怒不可遏，却无可奈何。
太子宜臼知道后，怀恨而出。第二天早上，太子来到琼台，一见褒姒，怒从心头起，揪住她的头发，抡起拳头就打，在宫女们苦苦求饶下才住了手。
幽王退朝，径直走进琼台。褒姒一把拉住幽王的袖子，放声大哭，说：“太子一看见我就连打带骂。请大王替我做主！”说完，呜呜咽咽地哭个没完。她还边哭边说：“太子为了给他母亲出气，不杀了我他肯定不会罢休。我一个人死了没什么可惜的，可是我已经怀了孩子，都两个月了。求大王放我出宫，好保全我们母子这两条命。”幽王说：“你先好好休息休息，我心里有数。”
当天周幽王就传旨说：“太子宜臼，爱逞威风不懂礼仪，暂且送往申国，听从申侯教训。”他还不让太子进宫申辩，强令他立马自己驾着车去申国报到。申后好长时间看不见太子，差宫女去打听，才知道太子已经被赶到申国去了，剩下申后一个人孤掌难鸣，每天以泪洗面。
怀胎十月，一朝分娩。八个月后，褒姒生下一个儿子，起名叫伯服。幽王爱如掌上明珠，慢慢就有了废掉宜臼重立伯服为太子的念头，可惜老找不到借口。虢公石父揣摩到幽王的心思，就和尹球商量如何废掉申后和太子。他们暗地里勾结褒姒，里应外合，日夜伺机寻找申后的短处，申后有个风吹草动，没有他们不知道的。
申后一个人在后宫住着，一天到晚流眼泪。有个岁数大点儿的宫女，明白她的心事，跪下说：“娘娘既然想念殿下，为何不写封信偷偷送到申国，让殿下给万岁写封悔过书承认错误？要是感动了万岁，把他召回来让你们母子团聚，这不是个美事吗？”申后说：“你这话好是好，就怕找不着人替我送信。”宫女说：“我母亲温媪，懂得不少医道，娘娘假装说有病，召老太太进宫看病，叫她把这封信带出宫，让我哥哥给送去，管保万无一失。”申后答应了，就写了封信，大意是：“天子无道，宠信妖女，让我们母子分离。如今妖女生了个儿子，更得宠了。你可以给你父亲写个悔过书，假装承认自己的过错，说：‘我已悔悟，愿意改过，请父王宽恕！’如果真放你回来，咱们母子重逢，再作打算。”信写完了，申后就假装有病躺在床上，派人召温媪看病。
早有人报告给褒姒。当温媪怀里揣着信，手里捧着申后赏赐的彩缎，正要走出宫门时，被守门官拦住了。奉命监视东宫的侍卫长、虢石父的亲信也突然赶到。他们认真搜查，很快发现了那封密信。他们拘留了温媪。
自从奸臣篡权以来，许多正直的大臣相继受到迫害，有的还被轰出京城。至此，使虢石父日夜不安的只剩下申侯一人了。如今搜获密信，虢石父如获至宝，十分高兴。他心中明白，利用申后和褒姒的矛盾，不仅可一举除掉王后和太子，而且还可就此毫不费劲地铲除申侯，顺顺当当地博得褒姒的信任，从而把褒姒握在自己手中。
琼台的宫娥们对王后的阴谋十分气愤，她们一起动手，转瞬间把这两匹彩绢撕得满地碎片。虽说褒姒终日皱着眉头，闷闷不乐，但听着彩绢撕裂的声音，心里却特别舒畅。不久，幽王步入琼宫，褒姒一面拿出密信给幽王察看，一面泪流满面地乞求幽王为她做主。幽王打开密信后，一眼就认出这正是申后的手笔。便问：“谁是信差？”“温媪，”褒姒答道，“她现已被我囚在内屋。”幽王下令把她押上来。一见到温媪，幽王立即拔出宝剑将她劈成两半。
当天夜里，褒姒又撺掇幽王把王后和太子都给废了，幽王答应明天早朝再做决定。当天晚上，褒姒先派心腹给虢公和尹球两人传话，让他们预先想好上朝时的答话。
第二天，早朝完毕，幽王开口就问：“王后因为嫉妒怨恨而诅咒我，难以作为国母，能不能把她提来问罪？”虢公石父说：“王后是六宫之主，如果她的德行不配当王后，只要传旨把她废掉就行了，您再挑一个贤德的王后作为天下母亲的楷模。”尹球紧接着话茬儿说：“臣下听说褒妃的德行就好极了，可以当东宫娘娘。如果您同意，我们都愿意扶持伯服当东宫太子！”
幽王非常高兴，传旨把申后打入冷宫，把宜臼的太子名位废掉，降为平民百姓，立褒姒为王后，伯服为太子。两旁的文臣武将，心里都替这娘儿俩抱不平，可是知道幽王的主意已定，多说只会招来杀身之祸，皆闭嘴不语。太史伯阳父长叹一声说：“君臣、父子、夫妻之间的道德规范都让他们给糟蹋完了，看来周朝没几天奔头儿了！”当天就告老还乡了。大臣们辞职回家的也不少。朝里边就剩下尹球、虢石父、祭公易一帮奸臣小人。幽王从早到晚和褒姒在宫里边寻欢作乐。
褒姒虽然篡位当了正宫娘娘，受到幽王的专宠，可是从来也没露过笑脸。幽王想讨她高兴，就叫来乐师敲鼓撞钟，吹拉弹唱，吃饭的时候还叫宫女唱歌跳舞，可褒姒一点儿高兴的意思也没有。幽王问：“你既然讨厌听音乐，那你喜欢什么事呢？”褒姒说：“我没什么喜好。只记得从前有一次用手撕破彩绸，那声音还怪好听的。”幽王说：“你既然喜欢撕绸子的声音，怎么不早说呢？”当下命令司库送来一百匹彩绸，叫那些有力气的宫女撕着玩，好让褒姒欢喜。奇怪的是，褒姒虽然喜欢撕绸子，可照旧没个笑脸。幽王问：“你为什么老不笑呢？”褒姒说：“我从生下来就没笑过。”幽王都快急死了，说：“无论如何，我也要叫你笑一次。”
于是就四处张贴告示说：“不管宫里宫外，有谁能让王后笑一次的，就赏他千金。”虢石父出了个主意说：“当年先王因为西方的部族日益强盛，唯恐他们进犯，就在骊山那块儿造了二十多座烽火台，又架上几十面大鼓，一有敌人，就点起狼烟，直冲云天。附近的诸侯见了，马上就会派兵来救援，然后又敲起大鼓，一个劲儿地催他们。这么多年来，天下一直太平无事，烽火狼烟也始终没再点过。您要是想叫王后开口一笑，必须和她一道去游骊山，然后半夜里点起烽火，诸侯派的援兵必然赶到。到了之后又找不到敌寇，王后必笑无疑。”幽王说：“这主意可真不错！”
于是，幽王和褒姒一块儿坐车到骊山去玩，晚上在骊宫里摆下酒宴，传令点起烽火。这时，正直大臣郑伯友正好前往都城朝拜幽王，知道这事大吃一惊，急忙赶到骊山对幽王说：“烽火台是先王防备敌人进犯建立的，所以诸侯都相信它。今天您无缘无故点起火来，就是在戏弄诸侯。以后真要有了什么意想不到的事，您就是点起烽火，诸侯再也不会相信了，到那时你拿什么来召集兵马救急呢？”幽王气呼呼地说：“现在天下太平，有什么事用得着召集兵马！我和王后这次出游骊宫，没什么可玩儿的，不过略微和诸侯们开个玩笑。以后有事，与你没有什么关系！”幽王死活不听郑伯友的劝阻。等烽火都点上了，又让敲起大鼓，鼓声像打雷一样，火光烧红了天空。
邻近诸侯怀疑镐京有战事，一个个马上领兵点将，连夜赶到骊山，可是只听见楼阁里有笙管笛箫的声音。幽王正和褒姒饮酒行乐，让人去对诸侯们说：“幸运的是没有外敌来犯，让你们白跑了一趟。”诸侯们面面相觑，收起旗子灰头土脸地走了。
褒姒在楼上，靠着栏杆看着诸侯们忙去忙回，没事找事，忍不住拍着巴掌大声笑起来。幽王一看，说：“你这一笑真是太好看了，这都是虢石父的功劳！”于是真的赏给虢石父千金。到现在人们常说的成语“千金买笑”，就是从这儿来的。
再说申侯知道幽王废申后立褒姒的事以后，就写信劝告幽王说：“当年夏桀因为宠信妹喜而把夏给亡了，商纣因为宠信妲己而把商给亡了。大王现在宠信褒姒，废正妻而立小妾，既违背夫妻的礼义，又伤了父子的感情。桀纣的事，正发生在现在，夏朝商朝那样的祸事重演也用不了多久了。恳求大王收回不公正的命令，或许还能避免亡国的大祸。”幽王看完了，气得直拍桌子：“这老家伙怎么敢胡说八道！”虢石父在一边煽风点火，他说：“申侯见太子被赶走，早就对您不满意。这回听说您把王后和太子都给废了，存心想造反，所以才敢揭您的短儿。”愤怒之下，幽王听信了虢石父，下令削去了申侯的爵位，又命虢石父为大将，召集兵马前去攻打申国。
申侯得到这些消息后大吃一惊，说：“咱们国小，没多少兵将，怎么抵挡得了幽王的军队？”大夫吕章建议说：“幽王不讲道理，废正宫而立偏妃，以致忠臣们辞官，百姓们怨恨，这就把自己给孤立起来了。如今西戎兵强马壮，又和咱们申国接壤，主公应该马上写信给西戎的首领，向他借兵攻打镐京，救出王后，再要天子传位给原来的太子宜臼，这可都是为了周朝的大业啊！古语说‘先发制人’，机不可失。”申侯说：“这话有理。”于是准备了一车金银绸缎，派人送信给西戎借兵，许诺攻下镐京后，国库里的金银绸缎，任凭他们搬取。
于是，西戎首领派出一万五千西戎兵马，分成三路，右先锋孛丁，左先锋满也速，他自己统领中军。申侯也发来本国的兵马前来相帮。一时间，浩浩荡荡，杀奔镐京，把镐京里三层外三层围了个水泄不通。
幽王听到发生了兵变，大惊失色，说：“机不密，祸先发。我们还没起兵，西戎的兵倒先来了，这事可怎么办？”虢石父说：“大王快派人去骊山点起烽火狼烟，诸侯的救兵马上就会来到，里外夹攻，一定能打胜仗。”幽王就照他说的派人去点火。可诸侯的兵马连个影儿也没见到。这都是因为前些日子诸侯们被幽王耍了一回，以为这次又是假的，所以都没派兵来。
幽王见救兵不来，西戎又日夜攻城，就命令虢石父先带兵出城迎战，他自己挑选精兵强将，随后出城。可是，石父本来就不是能征惯战的大将，这时候只好勉强答应，率领二百辆兵车，打开城门杀出去。申侯在战场上远远就看见石父出了城，指着他对西戎的首领说：“这家伙就是那个欺君误国的奸贼，千万别让他跑了。”西戎小将孛丁见状，一拍战马，挥舞着大刀直奔石父杀过去。斗不上十个回合，石父就被孛丁一刀砍死在战车下边。西戎首领和满也速一齐向前冲杀，在一片喊杀声中冲进了城，见屋子就烧，见人就砍，城里边顿时大乱。西戎把宫殿给烧了，把国库给抢了，祭公也死在乱军之中了。
幽王见势头不好，用小车载着褒姒和伯服开了后宫门往外逃，顺着弯弯曲曲的道路往骊山奔去，半路上又遇上慌不择路的尹球。西戎的兵一直追到骊山脚下，把骊宫团团围住。左先锋满也速，早把幽王的小车给捉回来了。西戎首领看见车里边有个人穿着龙袍，围着玉带，知道是幽王，没等他下车，就一刀把他给砍死了，太子伯服和尹球也被西戎兵扯出来杀了。褒姒因为长得好看被免去一死，用小车装着带回毛毡帐篷，供西戎首领取乐。
请神容易送神难。申侯在晋、卫、秦、郑联合出兵相助下，才最终把无恶不作的西戎兵从镐京驱赶出去，把太子宜臼从申国接回镐京。宜臼继承了王位（公元前770年），号为平王。戎军侵占期间，宫廷建筑均被战火毁成一片废墟。新王决定，把京城从镐京迁到东边的洛阳，西周王朝终结，东周王朝开始了。