人物表（以在故事中出现的先后为序）
郑武公：郑桓公长子，姬姓，郑氏，名掘突。
郑庄公：郑武公长子，名寤生。
武姜：郑武公的妻子。
叔段：郑武公的小儿子，名段。
祭足：郑国的宰相。
公子吕：郑国的武将。
颍考叔：地方官吏。
平王东迁后，秦襄公因援救平王有功而被加封为秦伯，又得了岐山、丰京，势力越来越强大，并开始和诸侯通婚，从此秦国成了一个大国。后来，秦文公还在鄜邑等地建庙祭祀天帝，大大超出了诸侯所应持的礼数。鲁惠公听说秦国竟敢僭越祭天，在请求未果的情况下，也硬是在郊外祭了天，那规模那气派都和天子差不多。平王知道了，也不敢多说。从此周天子的地位和权威便一天不如一天，诸侯各自为政，今天你打我，明天我打你，天下越来越乱了。
乘着周朝混乱，郑武公就把东虢和邻国的土地给兼并了，势力也日益强大，和卫武公同为周朝的卿士。到了平王十三年（公元前757年），卫武公去世，郑武公就开始独掌朝政。因为郑国的首都荥阳，与洛阳邻近，郑武公就今天在洛阳，明天在荥阳，来来往往，行动方便。
郑武公的夫人姜氏，一共生了两个儿子。长子名叫寤生，次子名叫段。为什么叫寤生呢？原来姜氏夫人生他的时候是在睡梦中生下他的，睡醒了之后才知道，姜氏吓了一跳，从此就打心眼里讨厌他，因此给他取名叫寤生。小儿子长得一表人才，面如敷粉，唇若涂朱，夫人武姜十分宠爱他，还多次劝丈夫最好把君位传给这位心爱的宠儿。但郑武公不为所动，依然按“长幼有序，不可紊乱”的常规立长子寤生为继承人，只把一座名叫共的小城赐给了叔，称为共叔。
公元前744年，郑武公去世，寤生即位，称郑庄公，并接替了父亲在周朝当卿士的职位。武姜眼见自己的愿望落了空，就对刚登王位的长子说：“你接替父亲当上郑国的国君和周朝的卿士，可你的弟弟什么都没有，能不能把制邑那个地方封给他？”庄公说：“制邑是咱们国家最险要的地方，父亲早就嘱咐过我，不许分封给任何人。除此之外，都好说。”姜氏想了想说：“那把京城封给他也成。”庄公没有言语，姜氏也没有好脸色，庄公只得唯唯诺诺地退了出去。
第二天上朝，庄公还是把共叔段叫来，要把京城那个地方封给他。大夫祭足劝阻说：“这可不行。常言说：天无二日，民无二君。京城也是个大城，城墙的长度和高度都超过了一百雉，地广人多，和咱们的国都荥阳不相上下。何况共叔是太后的爱子，如果把这个大城封给他，那不真成了二君了吗？要是他仗着夫人的宠爱，等将来势力大了，肯定会闹事的。”庄公说：“这可是我母亲的要求，我怎么敢不听从呢？”说罢，他不顾大臣们劝阻，立即把京城封给了叔段。
动身去封地之前，叔段来向母亲辞行。武姜拉住叔段的手，依依不舍。叔段心满意足，武姜却低声嘱咐他：“你哥哥铁石心肠，毫无半点手足的情分。这次他赐给你领地，全是我再三逼出来的。他虽嘴里答应了，可心坎里准不乐意。因此，你这一回到京城，务必好自为之。”她还鼓动叔段私下操练人马，囤积粮草，以备不时之需。
于是，叔段一到京城便招兵买马，并以打猎为名，日夜操练人马。不久，大臣们耳闻此事，都纷纷劝郑庄公管束一下叔段。可郑庄公不但无动于衷，反而替行为不轨的胞弟辩护说：“你们也太神经过敏了。叔段能这么不辞劳苦，还不是为我们郑国的强盛吗？”一听此言，群臣们都替国君着急，说这样纵容弟弟，将来“虎大伤人”，后悔莫及。
叔段见郑庄公不问不闻，越发肆无忌惮。大夫祭足实在忍无可忍，再次向郑庄公劝谏道：“蔓草不除，势必后患无穷。”郑庄公却胸有成竹地回答说：“不论是谁，坏事干多了，必定自取灭亡。你们若不信，就等着瞧吧！”
果不出群臣所料！不久，叔段竟得寸进尺，领兵强占了京城附近的两座小城：鄢和廪延。守城的官员赶来向国君禀报事情的经过。但郑庄公听了只是一个劲地微微点头，半声不吭。大臣们都义愤填膺，一致奏道：“叔段目无王法，不仅私自招兵买马，而且还强占国土，这不是明目张胆的造反吗？主公该立即发兵前去征讨才对！”
谁知郑庄公把脸一沉，反怪这些进谏的官吏不懂得忠孝礼义。他说：“叔段乃是母后的宠儿，我宁可丢了几座城池，也不能不听从母亲的吩咐，伤了弟兄的情分。”
“主公现在由着叔段，”大将公子吕挺身启奏，“但他将来不由着你，可怎么办呢？”郑庄公答道：“你们都不必多说了。谁是谁非，将来自然会有公论。”过了几天，郑庄公吩咐大夫祭足管理国事，自己专程去洛阳向周朝的天子述职。
武姜闻悉此事，赶紧写了封密信，派心腹去京城，约叔段领兵速来攻打荥阳。叔段接到母后的密信，一面回信约定五月初五行事，一面对部下说：“我奉主公的命令要立即去荥阳办事。”接着，他下令集中各路兵车，作好出发的准备。
谁知郑庄公早已命公子吕作了周密的安排。于是，公子吕派人在半途中埋伏，捉住那个为叔段给太后捎回信的心腹，并把此信直接呈送给郑庄公。
原来，郑庄公并没去洛阳向周朝述职，这乃是他引蛇出洞的一个策略。他所亲领的二百辆兵车出荥阳就悄悄绕了个弯直奔鄢城，并在半途的紧要处埋下了伏兵，等待叔段动手。同时，公子吕也奉命预先派了一些士兵，打扮成商贩的模样，混进京城。
这天晚上，当叔段带领人马离开了京城，公子吕派去的人就登城放火。公子吕一见城上火光四起，就立即率领大军，一举攻进城去。叔段出兵不上两天，忽听京城被占，便想回过头去收复失地。这时，士兵们发现原来是要造反去攻打国君，都乱哄哄东奔西走，散了一半。叔段自知军心动摇，夺不回京城，便改道窜回鄢城，结果，又被郑庄公的伏兵打得溃不成军。叔段只好召集残兵败将，逃到共城。
郑庄公和公子吕合兵一处，把共城围得水泄不通。叔段眼见城小兵弱，抵挡不住大军的反复猛攻，便仰天叹呼：“娘啊娘，你害苦我啦！”说罢，当即拔剑自刎。
这时，郑庄公已领兵攻破城池，一听说叔段已在城楼上自刎，赶紧向那儿奔去。他一见叔段的尸首，便跺脚痛哭：“啊，段弟啊段弟，你干吗要自刎呢？就是你有什么过失，我能不原谅你吗？”周围的将士们目睹国君哭得那么伤心，都称赞他是天下少有的好兄长。
郑庄公哭了一会，在叔段身上搜出武姜的那封密信。他把去信和回复一并遣人送到荥阳，由祭足转交给他的母后，并下令马上把武姜送到颍谷，并发誓说：“不及黄泉，无相见也！”
过了几天，郑庄公班师回到荥阳。虽说除去心病，好不痛快，但有时想到再也见不了生母，心里未免有些难受。其次，太后远离王宫，日子久了，也容易被人利用，节外生枝。何况，不少臣民已在背地里风言风语，说什么轰走亲娘总是有违人伦，等等。郑庄公心想，身为万人之上的国君，理应作个“孝子”，为天下树立榜样。可起了誓言又变卦会遭受报应，而且“君无戏言”，如果出尔反尔，将来还有什么人能再信他的话呢？
正当郑庄公左右为难之际，颍谷有个叫考叔的官吏抵京向国君进贡野味。他献上一只颇为奇特的怪鸟。“这是什么鸟？”郑庄公问。“这叫夜猫子，”颍考叔答道，“它白天什么都看不见，但黑夜却能明察秋毫。此外，虽说这鸟从小由母鸟哺养，可一旦长大，便啄食自己的生母。真是黑白颠倒、毫无心肝的败类。”郑庄公明知颍考叔话中有话，也不出声。
这时，正好宫内开饭，郑庄公就邀请颍考叔一同进餐，并亲自为客人夹了几片羊肉。颍考叔挑了一片，用纸包好后藏进袖内。“你为什么不一起吃完？”郑庄公好奇地问。“我妈已上了岁数，且家里也难得有这么美味的肉，”颍考叔答道，“今天承蒙主公恩赏，可一想到家母尚未品尝，自个儿哪能咽得下去呢？我想带些回去，让她老人家也可一饱口福。”“你真是一个孝子！”郑庄公点头称赞。
言罢，他凄然长叹，说：“你看，寡人虽贵为诸侯，却不能像你那样侍奉生母！”颍考叔装着十分纳闷的样子，问：“太后不是在宫里享着清福吗？”于是，郑庄公把武姜与叔段共谋，他已发誓不及黄泉不再见面一事，细述了一遍。颍考叔说：“主公这会儿惦记着太后，可想而知，她老人家一准也在那里思念着你哪！”郑庄公微微点头。“虽说主公曾起过誓，”颍考叔想了一会接着说，“可人并不一定死了以后才能到达黄泉。所谓黄泉者，就是地下。那么，咱们不妨在宫外某处的地下盖一处住所，请太后移居进去，再挖段地道通到那里。这样，主公走到地下，你们母子俩不是又能欢聚一堂吗？”
郑庄公也觉得这倒是一条使他既能遵守誓言又能重见母亲的好办法。便立即命颍考叔着手办理。颍考叔征用了五百来个劳力，夜以继日地挖掘地道，并在王宫不远的地下盖了一间住房。
不久，一切准备就绪后，颍考叔一面派人把武姜接到地下居住，一面请国君走入地道。郑庄公见了母亲，双膝跪地，说：“寤生不孝，求国母恕罪！”说罢，他竟像孩子般咧着嘴哭了起来。武姜又害臊又高兴，赶紧搀起郑庄公，说：“这原是我的不是，哪能怪你！”母子俩抱头大哭。接着，郑庄公亲手扶着他的母亲，走出地道，登上座车。
为了显示自己具有孝奉母亲的高贵品德，他故意命座辇转了好几条大街，才慢慢驶向王宫。都城里的老百姓见到庄公母子俩一同高高兴兴地回来，把双手放在脑门上表示庆贺，称赞庄公的孝道。
庄公感激颍考叔成全了他们的母子之爱，就封他当了大夫，和公孙阏一块掌管兵权。