在一个不错的夜晚，小公务员伊凡·德密特里奇·切尔维亚科夫正坐在戏院，拿着望远镜看戏。可是忽然之间，是的，就是作家们常喜欢用的那个“忽然之间”，生活的确像他们笔下描绘的那样充满意外。忽然之间，小公务员鼻头一阵痒，他弯下腰去，“阿嚏！”诸君请看清楚，小公务员打了一个喷嚏，不过这也没什么，不管什么场合，不管是乡下汉子，还是警察长官，谁不打喷嚏呢。
伊凡一点也不慌张，他掏出手绢擦了擦鼻子，并且学着那些穿着礼服的绅士们的样子，往下看看，看看他的喷嚏有没有影响到其他人。可是，这一看，大事不好，他看到他前面一排的一个小老头子，正在费劲地擦自己的秃头，似乎还在嘟囔什么。伊凡认得他，他是一位退伍的将军。
“我的唾沫星子肯定溅到他脑袋上了，”伊凡想，“虽然他已经退休了，但是我还是得道个歉。”
伊凡放下望远镜，向前探了探身子，凑到将军的耳朵边，小声说道，“对不起，将军，我刚才，一不小心，唾沫星子溅到您了……”
“不碍事，不碍事……”
“我不是故意的，看在上帝的份上，您一定要原谅我……”
“哎呦，拜托您安静点，让我听戏！”
伊凡缩回脑袋，在位子上坐好看戏，可是，他却怎么也看不进去了。他感到惶恐不安，终于等到戏结束的时候，鼓起勇气，走到将军身边，低声说道，“大人，您一定要原谅我，我真不是故意的，我，我，我一不小心……我不是故意的。”
“行了行了，我已经忘记了，你还在这说个没完！”将军不耐烦地说道。
“他说他已经忘了。忘记了就好。可是，他的眼睛里有一道凶光啊。”伊凡暗想，“不行，我还是得解释一下，打喷嚏，不是我能控制的，它是种自然的本能。我如果不解释清楚，他肯定以为我是故意的。对，我要解释清楚！”伊凡一路上想着，一回家，他就把自己的想法告诉妻子。妻子听说是位将军，起先也感到害怕，后来知道已经退休了，就放下心来。
“不过，你还是要去道个歉，”她说，“不然大庭广众之下，他肯定会觉得你很失礼。”
“你说得是，但是我已经去解释过了，他没说什么，不过那会，他也没工夫说什么。”
第二天，伊凡就穿上新制服，理了个发，到将军家解释去了。他想这会将军应该有工夫听他说了。伊凡一走进将军的接待室，就发现接待室里来了很多要找将军帮忙的人，将军也在其中，正和几个人谈话。
伊凡看到将军注意到自己的眼神了，急忙走过去，解释道，“昨天在阿尔嘉戏院，我一不小心，一不小心打了个喷嚏……请您一定要原谅我……”
“胡闹！”将军瞥了他一眼，转向另一个请托的人，“我有什么可以为您效劳的？”
“他不愿意和我说话，他一定是生气了，不行，我一定要和他解释清楚。”伊凡想。等到将军和最后一个请求帮忙的人谈完，准备回内厅的时候，伊凡立刻追过去，“大人，那件事我真不是故意的，我斗胆请求您，请您一定要相信我。”
“我的先生，您是来开玩笑的吗？”将军说完就进了内厅，关上内厅的门。
“我怎么是开玩笑呢，我是很严肃地来道歉的，”伊凡想，“他是将军，他竟然不懂。我也不费心对着这种摆架子的人道歉了，去他的，我还是写一封信吧。我的天，我再也不来这里了。”
伊凡回家后开始想，怎么写好这封信。可是他琢磨了一晚上，也没想到写什么，于是决定，再去登门解释、道歉。
“昨天我来打搅过您，但是大人，请您相信，我绝不是来开玩笑的。我就是诚心诚意来向您道歉，我真的是由于不小心，才把唾沫星子溅到您身上去的。我做梦也不敢拿您老人家开玩笑啊。开玩笑，那是对人极大的不尊重，我不是开玩笑，我没有不尊重……”
“滚，滚出去！”将军怒道。
“什么？”伊凡低声问道，害怕得浑身发抖。
“你，马上滚出去！”将军指了指门的方向说。
伊凡吓傻了，低着头一步步退到门口，然后转身上街，回家。一路上，他什么也看不见，什么也听不见了，慢慢磨蹭到家里，衣服也没脱，直接倒在沙发上……死了。