范立宪
宁定大道是阿拉善和硕特旗首府定远营（今巴彦浩特）到宁夏府（今银川市旧城）的一条车马大道。这条大道以贺兰山为界，分为两大部段，向东可下人烟密集的宁夏平原，向西可走人烟稀少的阿拉善高原。因山之两侧均为沙砾卵石遍布的冲积地面，故其道路基础坚实，大部分地段无须整修，即可通行驴马牛车。
宁定大道，唯山中路段往往被夏秋季节的洪水冲淤堵塞，因而必须在清除沙石淤阻之后方能通车。此段路程虽然并不算长，计约10公里，但却是喉拥舌结，为全路之大难，亦为古来关内外之至要。这儿三关继挤，势若葫芦颈相串，形势极为险要，故其历为兵家所争。靠近宁夏一端的山口名为头关（亦称“赤木口”）。自头关山口以北，山体高大，岩势陡峭；以南则平缓逶迤，因此，明代长城即由此口向南顺低缓山脉修筑到中卫迎水桥附近。从头关向西北上行10里即为二关。此处尤其险要，关路二侧，崖悬壁峭，沟窄如喉，真可谓一夫挡关万夫莫开。据《新西北月刊》载云：“二处关门均已不见，惟山上土堆尚存”，古代于此设防重重，两关意义之大足以见之。从二关再北行10里，即到三关，此处系山路之制高点，口路稍阔。这儿山高坡大，沟壑深曲；道路亦两面分坡，依山临陷。三关位居贺兰山中部，三个关口均是贺兰山七十二口之最大隘口之一。阿拉善历代王爷都在三关口设卡驻兵。卡员由离关较近的蒙古族青壮年轮流担任，每两月一换，每人每年当卡员6个月。这便是阿拉善旗早期的一种兵役制度。三关防卡原为蒙边军事防卫设施，但随着社会制度的变更和战乱的减少，随着各民族在交往之中的相互了解及地方间、民族间的关系渐趋和善紧密，这防卡也逐步由单一的军事防卫转变为防匪防盗和查私堵禁。
宁定大道从头关内外，东西分向。头关以外，向西折北，直走定远营，计程75公里；头关以内，向东折东北，直达宁夏府，计程45公里。宁定大道，全长120公里，沿途共经7站，尽全程需时3天。从定远营出发向南10公里至周家田；25公里至腰坝（蒙名“推里根”）；20公里至长流水（因该地有一泉池，状如圆镜，清澈照人，原蒙名叫“陶里”，意为镜子，后因此泉泉水经年不息，且流量不减，故世人多用此名。相反，原名渐隐）；由长流水向南再行10公里即达三关口。从三关折东5公里为二关；又5公里达头关。由头关偏东北行15公里至平羌（吉）堡；20公里至新城；又10公里即达宁垣。商旅往来，途中需住两宿。在腰坝、长流水、平羌（吉）堡三站点设有私营客店，专门应人住宿；其余站点的人家，三关的兵卡，亦可应过站商旅求宿。其中，平羌（吉）堡坐落于贺兰山东麓，远离宁垣，常有盗匪出没，故商旅于此投宿都有戒心。平羌（吉）堡虽言“堡寨”，但名存实亡，只不过是稀有数间民家土屋而已，居民均以养羊为业，不事其他。来往于宁定大道上的人在以上私人栈店内住宿，店主只收宿费和水、火费（吃食一般自备）。因宿价低廉（每人每宿2角。带牲畜者2角5分），兼之服务热情周到，以故行人乐至。
宁定大道上的货运，以牧，副土特产品及粮食、食盐为主。阿拉善与额济纳两旗，地处荒漠，不宜农耕，属纯牧业区。其地畜产品极为丰富。大量的驼毛、驼绒、驼皮、羊毛、羊绒、羊皮、羊肠、牛皮等畜产品以及甘草、苁蓉、发菜等土特产品便成为阿拉善、额济纳两旗的主要输出品。据1940年《西北角半月刊》载：“羊皮每年可产五百万张，牛皮约六七万张；羊毛年产三十万斤；羊肠五万条，驼毛年产一万担以上。”这些畜产品，除蒙民自己使用一部分外，绝大多数运销内地。上文同载：“羊皮每年输出三百万张，牛皮约四万张，羊毛三十万斤；羊肠四万条；驼毛之输出约一万担左右。此外，马皮、驼皮，狐皮等亦有输出，唯数量甚少。输入品以米、面、油、茶、糖、酒、烟、洋布，粗布及日用品为大宗。”上述商品除大部分在绥宁交通要冲磴口进行交易外，另一部分则由牧民用骆驼等运具，沿宁定路往返运输。当然，驮运到宁夏的是阿拉善、额济纳两旗的各类畜产品及其他土特产品，换购回来的是蒙汉各族牧民需要的各种生活用品。清朝时，除磴口、石嘴子等交易市口外，“阿拉善蒙古曾议给腰牌三十面，各准十人以下随时进赤木、札峡、宿嵬三口与宁夏城内民人交易，以羊只、毛毡、皮张、大盐易换布匹、米粮”。
食盐是阿拉善旗的主要矿产之一，产量极为丰富，且盐粒大而洁白，味道咸重，历来为内地人民所喜食。阿拉善各大盐池开发较早，尤其是吉兰太盐池。吉兰太盐池早在清乾隆初年即已报效国家，归山西巡抚兼管，由部铸给印信，文曰：“吉兰太盐政之印”。清廷又在河西等处专设盐官，运销吉盐于晋省韩信岭以北四十八厅州县。自此以后，阿拉善旗各盐池相继开发，其经营方式也几经民办、商办、官办的多次反复，到民国时期，阿拉善旗各盐池先后由西北盐务管理局承租，分运各池食盐至一条山、中卫、叶升堡等地灌仓，实行官收，官销，并严格禁止私人运销，以免冲击盐价。这一时期，吉兰太、和屯池有部分食盐经宁定大道入宁。此时，三关等防卡又兼有查运私盐的职责。主要查禁食盐散销，以免影响叶升堡等地的灌仓。在马鸿逵统治宁夏期间，曾有严格禁止宁夏米面运至阿拉善旗的禁令，山后蒙民来宁夏交易必须以盐为易物。此种以蒙民奇缺而必需之粮食为诱饵，逼迫蒙民冒险私运食盐的做法，不但给蒙民带来难言之苦，亦给三关防卡增添了不少麻烦。
阿拉善旗地处荒漠，经济落后，交通闭塞，现代化交通工具出现较晚，加上地方统治者的思想极为保守自私，一点也不重视经济文化的对外开放及人民生活的方便所需，所以宁定大道在很长的历史时期里，一直保持自然状态，极少有人予以专力整修。民国中期以前，这条大道主要通行驴、马、驼及各种木轮大车。阿拉善旗汽车出现甚迟，而早期的汽车通行大多由自宁定大道。民国17年（1928年）旧历闰三月，轰动全旗的“小三爷事件”发生以后，宁夏国民革命军西北联军总司令冯玉祥曾派人乘车前来调解，结果这辆汽车被人拦截、烧毁在南寺附近。这便是阿拉善旗汽车出现之始。民国21年（1932年），为迎接班禅九世额尔德尼来阿拉善旗，宁夏方面将省城至山口（头关）一段进行了整修，同时函请达王（达理札雅）整修山口至定远营段，阿拉善旗随即派蒙兵将此路段整修完毕。此次整修，双方虽然仅仅是除巨石、铲杂草、垫沟渠，对路面的宽窄，线路的曲直高低仍是顺其自然，但毕竟是该道形成后第一次大规模付诸人力的整修，路面有了较大的改善。其实这种改善也仅是比较而言，当时在这条路上行驶汽车仍然是很艰难的。《阿拉善南寺纪游（一）》一文在叙述班禅去南寺（班禅于民国23年12月来到阿拉善旗，于次年2月18日举此一行）时说：“出护兰门经南大街，两旁的商人都拥挤在门外观看。街头悬挂国旗，迎风招展，走尽街头（今巴彦浩特南梁街），向东而驰，依旧步入前次由宁夏来的大道，沙路溪泥，挣扎过去”。由此可见整修后的道路情况之一斑（此次班禅九世来阿拉善旗，分乘大小汽车七辆，其中小车两辆，一灰一蓝，大车5辆。这是继1932年达理札雅从北平购两辆“大道奇”车送先王之灵回旗后汽车在阿拉善旗王府的又一次出现。班禅临走时回赠阿王“福特”小轿车1辆）。汽车在宁定大道上的艰难于行，在后来的《阿拉善和硕特旗概况》一文中又有更具体的记载：“行行复行行，汽车因为道路的不平限制，只好随高就低的慢慢向前迈进。经过长流水、腰坝、周家田等地，于暮色苍茫，夕阳西下的时候，在车中渐渐看见远处山上的鄂博和眼前的小泉与星星点点的树林。一簇簇的人家前面便是我们的目的地——阿拉善”。当时的道路情形由此是可想而知的。
在宁垣至定远营正式开放班车以前，往返于宁定道上的汽车都由宁夏省府经营。那时还不是定期来往，一般只行包车，不办零票。包车价格不等，一次一辆至少130元至140元以上，无来回之分。包用者大多为游客商人以及旗政府之要员。所使用的汽车都是外国牌大卡车，不但已破旧，并且数量不多。这一时期，宁定大道上的交通工具仍是以各类马车及驴马为主。其中轿车（即客用马车），每辆可坐两人，座价40元左右，此亦为包车价；若以日租乘，每日每人需5.5元至7元。每头驴租价8元至9元。至于驼、马则很少有人雇用。不论何种交通工具，由定远营雇用，则价格较由宁夏雇用为廉，因其由宁垣特雇而来，“归如顺便也”。一般地说，回归时的“顺便”脚价，轿车每人约10多元，驴则l元至2元即可。
民国35年（1946年），旗政府有了自己的大卡车（俗称“大羊毛车”，是一种俄国造卡车，据说经常拉运羊毛），遂对定远营至头关一段路进行了又一次整修。但限于人力、财力和技术力量不足等原因，此次整修改善不大，道路仍然坎坷不平。民国37年（1948年）2月24日，宁夏公路局暂时实行定期向定远营发放班车。据民国37年2月23日《宁夏民国日报》载：“本省公路局缘定远营蒙胞于古历正月十五日间举行跳神大会，颇极热闹一时，故该局定有汽车两部届时开放该营，兹由今日起登记，乘客可即前往登记购票，以免向隅”。1949年夏，国内局势已定，全国面临解放。这时宁夏马鸿逵部拟谋先把军运物资运往阿拉善旗南北两寺储存，然后占据贺兰山，以便做垂死挣扎，于是对宁定路进行了一番整修。此次整修仍是沿袭前面的办法，即铲高垫低，平整路面，并不裁弯取直。当然马鸿逵部的那种美梦是决不可能实现的，他们的任何逆历史潮流而动的做法并不会挽救其自身的灭亡。
宁定大道自1952年定远营改名后，即被称为银巴公路。