电木对人们来说，既熟悉，又陌生。说它陌生，这名称奇怪，何为电木？说它熟悉，因为电木几乎家家有，天天用。
电木，是用苯酚和甲醛合成的一种塑料，质地坚硬，表面光滑，主要用作电器绝缘材料。电灯灯口、开关的外壳都是电木做的。收音机、电视机用的插座也是电木做的。电表、电闸等一些电器仪表的外壳也多半是用电木做的。说来有趣，它的发明竟同一只懒惰的猫有关。
1906年，美国著名化学家贝克兰正在研究一种新的有机物质，它是一种半透明的液体。可近几天来，贝克兰一直心神不安，他家里的老鼠搅得他简直无法工作。而他家的猫又非常懒惰，有时候老鼠从他身边跑过，它都懒得去捉。这样，老鼠变得愈来愈多，胆子也愈来愈大。
贝克兰被老鼠骚扰得更加不得宁静了。
这天晚上，贝克兰决定要狠狠治一治老鼠，他在实验室的桌子上安了一个捕鼠器，里面还放了一些像糨糊一样的奶酪，贝克兰想引诱老鼠上钩。布置停当，他就睡觉去了。
晚上，他家的懒猫不知怎么会变得勤快起来。它悄悄地溜出来，偷偷地钻进实验室，跳上实验桌。也许是奶酪的香味吸引了它，它的食欲大增。当它从一张桌子跳到奶酪的桌上时，由于用力过猛，一下子竟把贝克兰刚研究出的酚醛树脂碰翻了，树脂正好倒在捕鼠器的奶酪上。
第二天早晨，贝克兰走进实验室一看，发现捕鼠器上一只老鼠也没有。这不可能啊，这么多老鼠竟没有一只上钩？贝克兰仔细检查了捕鼠器，发现捕鼠器里糨糊似的奶酪变了样，变得光滑滑的，像石子一样坚硬。贝克兰感到太意外了。这究竟是怎么回事？贝克兰没有轻易放过这个十分偶然的奇怪现象。对此，他进行了反复分析、研究和实验，最后终于搞清，原来把酚醛树脂和奶酪，或者把酚醛树脂和松散的有关材料搅合在一起，就会立刻变得异常坚硬、光滑，它不怕酸和碱，即使用火烧，用热水烫也丝毫不会改变它的形状。甚至强大的电流碰到它也会被它严严实实地挡住了。这就是今日的电木——一种新型的绝缘材料。
苯酚有毒，它的浓溶液对皮肤有强烈的腐蚀性，使用时要小心，如果不慎沾到皮肤上应立即用酒精洗涤。苯酚水溶液与三氯化铁作用呈紫色。有弱酸性，与碱反应成盐。医学上用作消毒防腐剂，苯酚是重要的工业原料，可用来合成炸药（如苦味酸）、医药（如阿司匹林）、杀菌剂、塑料（如酚醛树脂、环氧树脂等）。