楚国有个大官儿，这天在祭祀祖先。他见门客们一个个都很卖力，事情办完后，便赏给他们一壶酒。
这壶酒，要让大家都喝，一人只能喝一口；如果给一个人喝，倒可以美美过一下瘾。可给谁喝好呢，大家一商议，这样吧，每人在地上画蛇，谁先画好，这壶酒就归谁。
大家就在地上画起蛇来。
有个人先把蛇画好，拿起酒壶刚想喝。可他四下一看，别人都没画好呢。他得意地说：“我还可以给蛇添上脚呢！”于是，他左手端着酒壶，右手给蛇画脚。
就在这时，另一个人已经把蛇画好了。这人一把夺过酒壶，说：“蛇本来就没有脚，你怎么能给蛇添上脚呢？”说完，便乐滋滋地喝起酒来。
这个画蛇添足的人，已经到手的酒又失掉了。
这个成语的意思是画蛇时给蛇添上脚。比喻做了多余的事，非但无益，反而不合适。也比喻虚构事实，无中生有。