战国时，中国分成许多小国，这许多小国的一些贵族喜欢把有才能的人养在家里，随时为自己服务。这种依靠权贵生活的人叫“门客”或“食客”。贵族靠门客办好不少事，声望很高。
秦国有个大商人，名叫吕不韦。他花了不少钱，想了不少办法，终于当上了相国（相当于后来的宰相）。他有权又有钱，还要捞取名声。他就花很多钱招请了3000个门客，其中有不少很会写文章的人。吕不韦就要他们各自发挥自己的特长，搜集各种见闻来写书。
经过几年的努力，门客们写成了一本20多万字的书。吕不韦看了非常满意，给这本书取名叫《吕氏春秋》。
书写好了，怎样才能使它的名声大起来呢？他就把这部书放在京城咸阳公开展览，从国内外请了很多知名人士来阅读，还在书旁放了1000两黄金，公开宣布：“谁要是能给这部书增加一个字或者是减少一个字，就赠给他1000两黄金。”
参观的人很多，时间一天天过去了。居然没有人来改一个字。其实，人们都知道吕不韦是想借这部书来宣扬自己的名声，谁还敢来改它呢？
出自《史记·吕不韦列传》：“布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。”
人们用“一字千金”来形容文章写得好，很有价值。