战国后期，秦将白起在长平大败赵军，秦军乘势长驱直入，包围了赵国的都城邯郸，赵国的形势万分危急。
赵王要平原君赵胜出使楚国，求兵解围。赵胜把门客们召集起来，要挑20个文武全才的人一起去。可他挑来挑去，还差1人。这时，门客毛遂自荐说：“我算一个！”这毛遂平日普普通通，没看出他有多大本领，毛遂再三请求要去，赵胜才勉强答应了。
到了楚国，楚王只准赵胜一人上殿议事，两人从早晨谈到中午，也没有结果。发兵救赵，刻不容缓呀！毛遂再也忍不住了，他大步踏上台阶，高声说：“发兵的事，不是有利就是有害，不是有害就是有利，这么简单的事，为什么到现在还不决定？”楚王怒气冲冲地喝道：“退下！我和你主人说话，你来干什么？”毛遂按剑在手，厉声说：“大王，你我相距不到10步，你的性命在我手中，你凭什么呵责我？”他大步上前，将出兵救赵有利楚国的道理，说得既清楚又明白，楚王听了，连连点头，答应马上出兵。
不久，楚、魏等国联合出兵，秦军见势不妙，赶紧退兵，邯郸解围了。从此，平原君把毛遂奉为上宾，他感慨地说：“毛先生到楚国，真可谓是一言九鼎呀！”
这个成语比喻自告奋勇，自己推荐自己担任某项工作。