战国时，魏国有个著名的思想家，名字叫杨朱。杨朱有许多学生。一天，他正在屋里给学生讲学，他的邻居跑来请他帮忙。
原来，他的邻居跑失了一只羊，那家人全体出动，到外面找了半天，没有找到，现在来跟杨朱商量，请他一块儿去找。杨朱问道：“跑了一只羊，为什么要这么多人去找？”邻居叹了口气，说：“岔路太多，不容易找呀！”杨朱看在邻居的面上，就叫学生们跟着他们一起去找。
那时候，天已经黑了，人们有的举着火把，有的提着灯笼，向羊跑失的方向找去。他们一直找到天亮，也没有见到羊的影子，一个个精疲力尽地回来了。
杨朱奇怪地问：“这么许多人，花了这么多的时间，怎么还没找到？”
邻居丧气地回答说：“唉，谁知道岔路里还有岔路，我们不知道该死的羊究竟是从哪一条岔路跑失的，只好回来了。”
杨朱听了，半晌说不出话。他整天思考着这个问题，脸上也失去了笑容。
他的学生们觉得奇怪，问：“先生，一只羊不值什么钱，再说，也不是您的羊，您为什么闷闷不乐呢？”
杨朱沉默了好一会，才开口说：“学习不跟找羊一样吗？要是认不准方向，同样也会在岔路中迷失方向的呀！”
出自《列子·说符》：“大道以多歧亡羊，学者以多方丧生。”
歧路：岔路；亡：丢失。
人们用“歧路亡羊”这条成语比喻事情错综复杂，使人理不清头绪，最后劳而无功。