秦始皇死后没几年，各地老百姓起来造反，要推翻秦王朝。有一支军队的领头人是项羽。
项羽年轻的时候，曾跟随他的叔父项梁住在会稽。
会稽的郡守叫殷通。他眼见各地纷纷起义抗秦，秦朝已有不少官吏被杀，心里很害怕，于是就把项梁找来分析形势。
殷通对项梁说：“现在，长江以西的人民都起来造反了，这是消灭秦朝的好时机啊！先下手的能制服别人，后下手的就被别人制服。我想趁此机会，赶快发兵，请你和桓楚来带领！”项梁听了，说：“恒楚现在逃亡在外，我侄子项羽知道他住在什么地方。”
项梁说完就出去找项羽，悄悄地布置了一番，并嘱咐项羽带着剑在室外等候。安排完毕，项梁又回到殷通那里说：“现在你就让项羽进来，吩咐他去找恒楚吧！”殷通高兴地说：“好呀，叫项羽进来！”
项梁立即一声召唤，项羽应声带着剑进来了。殷通正要站起来迎接，项梁使个眼色，项羽突然拔下佩剑就砍掉了殷通的脑袋。于是项梁佩戴着殷通的官印，手提着殷通的头，宣布自己是郡守，项羽是副将，举起了反秦的旗帜。
成语“先发制人”就是从项梁说的“先发制人，后发制于人”中摘引来的。“发”是发动，“制”是制服。这个成语强调要争取主动权。也有先下手为强的意思。