我国汉朝有个大臣，名叫霍光，他很受皇帝汉武帝的信任。在汉武帝晚年，霍光被封为大将军。汉武帝死后，他又辅佐年幼的汉昭帝当皇帝。朝廷里的大事都由霍光决定。
汉昭帝死后，由昌邑王继位。这人不干正事，霍光对他很不满，就把他废掉了，另立了汉宣帝。
由于霍光地位高，权力大，汉宣帝也很怕他。
一次，汉宣帝要去庙里烧香，霍光陪同，与宣帝同乘一辆马车，在车上，宣帝非常紧张，感到如同有细小的芒刺扎在背上一样不舒服。
“芒”是指谷类种子壳上的细刺，“芒刺”就是细小的刺。后来用“芒刺在背”来形容因为恐惧或有某种心事而坐立不安的心情。