东汉时候，有个地方官叫杜密。年老后，他回到家乡养老，但非常关心家乡的事情，经常向当地的太守提出建议，或批评一些不良现象。太守王昱为此很不高兴。另一个在外地做官的刘胜，回乡后跟谁也不来往，对家乡的事情从不过问。王昱对他就很满意。
一次，王昱故意当着杜密的面，用佩服的口气说：“刘胜可真是清高啊，他从不多管闲事，很多人都赞扬他呢！”
杜密一听，就明白这是王昱用赞扬刘胜来责备自己，便说：“刘胜做过大官，见过世面。可是现在，他看到好的不推荐，看到坏事不揭发，只顾爱惜自己的名誉，就像冷天的蝉一样，一声不吭，其实这是自私自利呀！”
杜密的话，说得王昱羞惭满面。从此他改变了对杜密的态度。
杜密批评刘胜的比喻“噤若寒蝉”，后来就成了成语。
“噤”是闭口不作声。“蝉”是夏天躲在树上叫的知了，“寒蝉”就是冷天的蝉，这时的蝉已经不能叫了。现在一般用这个成语来比喻那种胆小怕事或遇事一声不吭的人。