从前，有个打渔的人划船去捕鱼，不料迷失了方向。他正在着急，突然飘来一阵清香。
他抬头一看，原来两岸全是桃花。打渔人沿着桃林向前走去。发现桃林的尽头有座小山。他停船上岸，进了山口，见那儿有肥沃的田地，整齐的房屋，还有池塘、翠竹。人们来来往往，非常快乐。他的到来，惊动了周围的人，大家围上来问长问短。一些人还邀请他去家里作客。打渔人从谈话中得知，秦朝末年，一些人为了躲避灾祸，带着妻子儿女逃到了这里，从此便与世隔绝了。
打渔人离开时，一路上做了些标志，回家以后又把见到的情况报告给太守。太守派人随着打渔人去寻找，可是找来找去，再也没有找到这个地方。
后来，有个叫陶渊明的诗人，根据这个传说写了篇文章叫《桃花源记》，就产生了“世外桃源”这个成语。
原指与现实社会隔绝、生活安乐的理想境界。
常用它来比喻理想中的美好世界。也常用它比喻那种脱离现实生活的地方。