范仲淹，苏州吴县人，是北宋时期著名的军事家、政治家和文学家。他一生非常俭朴，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，为后人所称颂。
范仲淹小时候家境非常贫苦，十多岁他才上学。他读书很专心，而且生活相当艰苦。他常常自己煮些粥，等它凝成冻子以后，用刀划成四块，早上吃两块，晚上吃两块，这就是一天的主食。
后来他到应天府南都学舍求学，同窗好友看他生活很清苦，就从家拿来许多奇餐佳肴，几天后好友发现这些好吃的他一点也没动，就非常生气。他却说：“我多年吃粥已经成了习惯，如果骤然吃起这么好的美味佳肴来，恐怕以后就再也不想喝粥了。”
就这样，范仲淹历经艰苦，刻苦学习，最后官至参知政事（相当于副宰相），但在他的生活中始终保持勤俭的作风。
到了晚年，范仲淹官场不得志，又和当时的隐士林逋有来往，当时人猜测他似有退隐之意。不少人劝他二儿子范纯仁“要给他老人家安排一个栖身之地”。纯仁就找到弟弟纯礼商量要在河南府（今河南洛阳）给父亲建造一处宅第和花园，一来可以作为父亲晚年欢愉之所；二来也算作儿子的一片孝心。
范仲淹听了摇着头说：“不成！不成！”
纯礼说：“爹爹，河南府建了那么多宅第，我们怎么就不能营建呢？”
范仲淹语重心长地说：“孩子，一个人假若有了道义上的快乐，即使是赤身露体地躺在漫天野地里，心里也是高兴的。何况我还有房子住！我早就说过：士当先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。我怎么能无忧无虑地一个人去享清福呢！我现在担忧的是那些身居高位的人不愿从高位上退下来，不担忧自己退下来以后没有好的居住条件。关于建造宅第的事，你们永远不要再提了。”
范仲淹一生俭朴，虽官居高位，也还是节衣缩食，清淡俭约。而且对孩子们要求得也非常严格。
八月中秋的一个晚上，晴朗的天空，悬挂着一轮皎洁的明月。范仲淹家的院子里，月光像水银一样铺洒了一地。房前的竹丛旁边，放着一张竹茶几。茶几上边供着一炉香，摆列着几碟瓜果和月饼。
这时，小儿子纯粹仰着小脸问：“爹，今天过节，咱们家怎么不吃好的呀。”
纯仁对弟弟小声说：“弟弟，爹爹有规矩，咱家不来重要客人，是不吃好的呀。”
范仲淹看着刚满五周岁的小儿子范纯粹，感慨地说：“哎，我小时候，你们的奶奶领着我逃难到了山东。后来上学，因为家里穷，每天只能喝两顿稀粥。刚开始做官的年月里，我的俸禄少，尽管我和你们的母亲省吃俭用，也没让你奶奶吃过什么好东西。后来我的俸禄多了，你们的奶奶又早早地离开了人间。你们的奶奶真是苦了一辈子呀！”说到这里，范仲淹的心里很难过。他看着孩子们，除了纯粹仰着小脸听父亲说话，纯仁、纯礼都低着头，显出十分悲痛的样子。
“可是，你们兄弟几个，从小就没有吃过苦。现在我最担心的是你们会不会丢掉咱范家勤俭的家风。”
到了纯仁娶妻时，纯仁心想：结婚是人生中的大事，绝不能办得无声无息的，况且父亲又是个大官，不知有多少人要来贺喜呢。于是，他把打算购买的许多贵重物品，列了一张清单，请求父亲批准。
范仲淹拿着清单，越看眉头皱得越紧，他摇了摇头，生气地对儿子说：“太过分了！哪能为婚事这么浪费？你这个清单，我得划去多半！”纯仁听了，就像被兜头泼了一盆冷水，心里非常不高兴。
范仲淹走到儿子身边，拍着他的肩膀，语重心长地说：“孩子呀，不是爹舍不得为你花钱，如果你过惯了荣华富贵的日子，就吃不了一点儿苦了……
经过爹爹的教诲，纯仁终于冷静下来了，让爹爹为他修改了清单，比较简朴地办了婚事。
纯仁结婚后，媳妇以罗绮（轻软华美的丝织品）为幔帐，范仲淹听了非常生气。他说，我家向来清俭，用罗为幔，岂不是乱了我们的家法？如果他们敢这样做，我一定要在院子里把它烧掉。纯仁和纯礼想起爹爹平时的教诲，急忙说：“爹爹，请您不要担心，我们一定要保持住咱们的家风。”
“那很好！这样我死以后也就瞑目了。”纯仁、纯礼走了以后，范仲淹的心无论如何也平静不下来。他为子女能保持勤俭的家风而感到心慰。同时他又感到自己年纪大了，而且身体也越来越差，但多年节俭而积蓄的那些俸禄又怎么使用呢？范仲淹坐在那里，反复地思考着…
这天，范仲淹把纯仁纯礼叫来说：“我年纪大了，不过这些年来我还积存了不少钱财，你们看应该怎么办呢？”
纯仁和纯礼低头思想，没有吱声。
“怎么，留给你们几个分掉？”
“不！不！我们不要。”
范纯仁脑子里一转，马上说：“爹爹，你在边防时曾把钱财送给了穷苦的兵士；在应州和邠州时，又善施给了那里的百姓。如果你还像过去那样，把积存的俸禄用来周济他人，不是很好吗？”
范仲淹听了纯仁的话，心中暗暗高兴。他说：“是啊！我是想这么做的。我做官几十年，虽然泛爱乐善，广施于人，但对咱们老家的族人还没有办过什么事情。我想把这些剩余的俸禄在吴县买上千亩良田，作为义庄，养济族人，使范姓之民日有食，岁有衣，嫁娶凶葬都有些补贴。你们看怎么样？”
“爹爹说得极是，孩儿从命。”
范仲淹又说：“这件事我已考虑了很久，还准备在族人中收一名义子，代我管理义庄。”他停了一会儿，又告诫孩子们：“将来你们做了官，要保持好咱们的家风，千万不能只顾自己享乐，要先忧天下之人，要为国家和百姓多做些事情。”
公元1052年春，范仲淹又调往颎州（今安徽阜阳）。在往颎州上任的途中病逝，终年64岁。当时人们无不为这个尽国爱民的清官而悲哀，都赞叹范仲淹的高尚情操。