中国北宋时期，北部地区的契丹族建立起一个国家，它就是大名鼎鼎的辽国。
辽国皇帝圣宗耶律隆绪统治时期，有一位宰相名叫张俭。张俭做了20多年宰相，始终倡导俭朴精神，反对奢侈浪费。在辽国，因当地处北方，冬季长而且冷，人人都有皮袍。皮袍做工及面料悬殊极大，一般百姓穿的羊皮袄根本配不起面料。达官贵人常以皮袄之多少与面料、手工的好劣来显示自己的身份和地位。人们在路上匆匆走过时，总要彼此打量一下对方的皮袍。不要说那些王公大臣了，就是一般小官吏，每人少说也有几套象样的皮袍子。
在人们崇尚华丽高贵的装束时，张俭却总是穿着那件虽干净但却陈旧的皮袍。那皮袍，少说也有30年了。
张俭常开玩笑地对亲朋说：“我和我的全家都讲究节俭！连我的名字也沾着节俭的边。”
张俭身为宰相，仅为自己准备了一件皮袍，一些有远见的人都说：“宰相尚且穿着朴素，何况我们呢！”还有些讲求奢侈的人也稍稍收敛了一些。当然，也有少数人铺张浪费搜刮百姓已成恶习，不仅认识不到张俭所作所为的意义，而且非议他有钱不用，装穷，是为了拢络人心。
人们的议论渐渐传入了圣宗的耳朵，他从一位大臣那里打听到了张俭只有一件穿了几十年的旧皮袍后，感到很吃惊，说：“如果张宰相的事果真如此，那确实令人佩服。不过，作为百官之首，俸银是不少的，怎么会连件好些的皮袍都做不起呢？真让人有些不敢相信。”圣宗把此事暗暗记在心中，总想寻找机会证实一下。
机会终于来了。有一天，张俭到宫中和圣宗谈论国事。当张俭谈兴正浓时，圣宗事先安排好的一位小太监手拿香火，悄悄在张俭的皮袍背上烫了一个洞。张俭聚精会神地讲话，竟毫无察觉。圣宗看在眼里，心中十分得意：难道他仅此一件皮袍？
第二年冬天又来了，圣宗并未忘记此事。在众大臣又都穿起皮袍上朝议事时，圣宗故意地在大殿上走来走去，仿佛是在思考大家的发言。当他走到张俭背后时，故意放慢了脚步，仔细观看那皮袍。他终于看到了那个头一年烫的小洞。
圣宗十分感动。走到张俭面前，说：“张俭，你日夜为国操劳，为什么连一件好些的皮袍都不肯做呢？”
张俭连忙答道：“我身为群臣之首，理应俭朴，这才能扭转奢侈之风。”
圣宗想了想，又说：“朕了解你，也赞同你的想法。只是一件皮袍的确少了些，再做一件好些的，换着穿。这样吧，朕特准你到库房里从贡品中挑选一批好些的衣料。”
张俭不好违抗君命，就到库中挑选。选来选去，足足花了一个时辰，好不容易挑选了一匹他中意的皮袍面料。
张俭挟着选中的面料来到了大殿，谢了圣恩，将面料放在自己的位子上。满朝文武，包括圣宗看到了他挑选的面料后，都惊讶地瞪大了眼睛。
原来，张俭挑选的竟是一匹粗布。