东汉宣帝时，有位谏议大夫叫王吉，此人秉性耿（gěng）直，敢说敢谏。当时汉宣帝宠任外戚（皇帝的丈母亲和外祖母家的亲戚）。外戚的子弟都做了官，还屡（lǔ）屡升职，而这些人差不多没有一个不荒淫奢侈、目中无人的。王吉对这件事很生气，于是就上了一道奏章，建议皇上废除任命外戚子弟的办法。汉宣帝看了王吉的奏章，认为他太古板了，不但不采用他的意见，而且以后干脆不去理他了。王吉碰了个软钉子，无心再为朝廷做事，便推说有病，辞官不干了。
王吉辞官后，在长安城租了一座房子居住。王吉的妻子对丈夫十分敬重，她每天都端来洗干净的大枣让王吉吃。起初王吉以为妻子是从街上买来的枣子，便心安理得地享用。后来他才知道是东边邻居家里有颗大枣树，枝叶茂盛，结满了果实，枝头长过墙这边来了，妻子每天从邻居家伸过来的树枝上摘的枣，给他吃的。王吉是个十分正直，又注重团结的人。他知道了事情真相后非常生气，批评妻子不应该这样做，在盛怒之下，将妻子赶回娘家去了。
东边邻居家听说王吉为此事赶走了妻子，感到过意不去，就拿了把斧子想砍大枣树。
街坊、邻居们纷纷出来调解，王吉只好听从众人的劝解，把妻子接回来了，东邻家也把斧子扔掉了。
王吉和东邻两家，从此更加友好相处了。街坊邻居对王吉和邻居注重邻里团结的美德很敬佩，于是编了一首歌儿来赞美他们，歌中唱道：“东家有树，王吉妇去，东家枣完，去妇复还。”