春秋战国时，有个楚国人姓俞名瑞，字伯牙，在晋国做官，很善于弹琴。《学记》中曾有：“伯牙鼓琴，而六马仰秣”。有一年，他到楚国去办事，顺便回家探望多年未见的亲友。
伯牙坐的船开到汉阳江口，因遇大雨无法继续前进，停泊在一座山脚下。过不多时，雨停了，江面上风平浪静，天空出现一轮明月。面对如此优美的景色，伯牙兴致大发，对书童说：“点一柱香，把琴拿来，我要弹琴。”伯牙接过琴，调好弦，专心地弹了起来，弹了好一阵，他猛一抬头，发现岸上的岩石下面，有个人影，一动不动地站着，他吃了一惊，“啪”地一声，一根琴弦断了。伯牙很疑惑，叫童子去问船夫，这儿是什么地方？船夫答道：“刚才躲避风雨，停泊在山脚下，这里没有人家。”伯牙更加疑惑，心想：如果这里是集镇或大村庄，还说不定会有人听得懂我的琴，而在这荒郊野外，怎么会有听琴的人呢？或许是强盗要拦路抢劫吧！想到这里，他心里慌乱起来，不禁颤声喊道：“捉贼啊！岸上有贼！”
船上的人都被惊动了，涌出船舱，准备上岸去。这时，只听岸上的人用平静的口气向伯牙喊道：“船上的先生，请不要疑心，我不是贼，是樵夫。今天打柴回来晚了，遇到暴风雨，就在这岩石下避雨，正听到船上有人弹琴，弹得太好了，我就一直站在这里听着。”伯牙听了这话，总算镇静下来。但接着却又说：“我在朝廷中做了多年官，找不出一个真正能听懂我弹琴的人。你一个乡野樵夫，也配听我的琴么？”岸上的人哈哈大笑，说道：“先生，你错了。常言道：‘门内有君子，门外君子至。’你以为荒山中一定没有能听懂琴的人么？那么请问，在这深更半夜里，为什么荒山脚下却有弹琴的人？”伯牙被问住了，他沉默了一下，便走近窗口，提高声音说：“你既然是听琴的，那么你说说看，我刚才弹的是什么曲子？”那人笑答；“你刚才弹的是孔夫子赞叹颜回的那首曲子。歌词是：可惜颜回命早亡，教人思想鬓如霜，只因陋巷箪瓢乐’，你弹到这里，琴弦断了，没再弹下去，我记得第四句是‘留得贤名万古扬！’”
伯牙听罢大喜，忙把那人请上船来，只见他头带斗笠，身披蓑衣，脚穿草鞋，背着一捆柴，腰间别着一把斧子，地道的樵夫打扮。
伯牙请那人在自己对面坐下，又叫书童端上茶来。他想，这个樵夫到底能懂多少音乐呢？我来试试他。于是他问：“从前孔夫子在房间里弹琴，颜回听到琴声中低音幽沉，就问孔夫子是否有什么不高兴的事。孔夫子说：‘我弹琴时，看见一只猫在捉老鼠，我希望它能捉到，又担心到嘴的食物跑掉，这为猫担心的心情，不知不觉地在琴声中流露出来了。’这个故事说明，同一支曲子，弹奏时的心情不同，效果也会不同。如果我弹琴的时候，心里也在想什么，你能听出来吗？”樵夫说：“你先弹一曲，我试着听听，若猜得不对，请不要见怪。”伯牙调好琴弦，想起高山的雄伟姿态，开始弹奏起来，樵夫凝神听着，脸上现出愉快的表情，仿佛整个身心都沉浸在庄严优美的旋律中。一曲完了，他轻轻拍着桌子，赞叹地说：“气势多么磅礴啊，好像雄伟的泰山一样。”伯牙听了不动声色，他沉思片刻，想起浩浩荡荡的江河又继续弹奏了一曲。琴声刚停，樵夫便高兴地站起来，连声称赞道：“好极了！就如同烟波浩渺广阔无边的江河！”伯牙万万想不到自己的心意，竟完全被樵夫猜到了，他惊喜万分，赶忙站起身，紧紧握住樵夫那粗壮的大手，激动地说：“美玉原来是藏在石头中的啊！我怎能凭地位、衣着来看人呢？太蠢了，太蠢了！多少年来，我一直梦想着会有一个能真正听懂我的琴，了解我的志趣的人，今天，我找到了，找到了！这就是你呀！”
这樵夫姓钟名子期。从此，伯牙和子期成了知心朋友。后来伯牙又一次来访子期，却听到子期不久前病故的噩耗。伯牙悲恸至极，在子期的坟前将琴摔碎，说是子期死后，再无知音之人了，他也不再弹琴了。
伯牙、子期的相知，被传为千古佳话，后人慨叹道：“昔伯牙绝弦于钟期，……痛知心之难遇也！”