历史上，永定河又称桑乾河，全长650公里，发源于山西北部管涔山向东而流。中游之后，其含沙量高达38％，河床高出地面23公尺，于是跟黄河一样不断地决口和改道，人们伤心地称它为小黄河，也称它为无定河。当这条河流经古都北京南方时，因河中满生芦草，所以也称为芦沟。自此流向天津，汇合其他支流，称为海河。从天津注入渤海。清代康熙时，皇帝下令改造此河，并将河名改为永定河，希望它不再生事。此名沿用至今。
