香港为什么称“香”呢？有各种不同的说法。一种说，从前有一个女海盗，名叫“香姑”。这座小岛是她的根据地，后来就称它为“香港”。一种说，在从前称为“石排湾”，现在称为“香港仔”的附近，曾经有一道大瀑布，水质甘甜，航海的船只总在这里取用淡水，因而人们称这地方为“香港”。
其实，很久以前，在石排湾附近就有一个小村庄，它本来就叫“香港村”，现在，人们还把这地方称作“小香港”或“香港围”。现在的香港岛和九龙等地过去都隶属于中国广东省的东莞县。后来，从东莞县又分出新安县（后改称宝安县，即今深圳市），香港岛等地便属宝安县。1840年鸦片战争后，清朝政府才先后被迫割让或租给英国。
当初，广东省东莞县盛产一种香料，由一种名叫古蜜香树的液汁凝结而成，有的像松香，有的像檀香木，可作为许多香料制品的原料，也可以用来做衣、净室，有的把它放在博山炉中，下面用盘盛热汤蒸，香气便会缓缓地散发出来。
这种产于东莞的香，叫“莞香”，当时大都集中到石排湾的这个小港，用船运至省城，再远销苏杭和京师，这小港就被称作“香港”；这里的村子也就叫“香港村”。这种香的上等品价格很昂贵，与黄金几乎等值。最名贵的叫“东莞女儿香”，是东莞妇女在沙土山田中把古蜜香树的树根凿出来，拣最好的树根贮集起来作为私蓄，然后卖给外来香贩的。据明末广东诗人屈大均在《广东新语》中记载，苏松一带每到中秋之夜就有燃“莞香”以“熏月”的风尚，而东莞人也“多以香起家”。又据说，到雍正年间，因宫中需求很急，而这种香的产量又极有限，朝廷曾派出“采香专吏”去东莞坐索，搜求不得，使用严刑逼迫。香农不堪其苦，便干脆把香树毁了，携家逃亡。从此，“莞香”就衰落而渐至灭绝，成为历史的陈迹。但香港之名却一直沿用至今。