春秋时期，长江汉水流域上起襄阳，中行沙洋下止荆沙，乃楚国主要的粮棉生产基地和商品集散地。然而，沙洋以上地方的物资运输水路到楚郢都，得绕道汉口再入长江而上，运行900多公里水程，会逢征战频繁十分不便。为缩短江汉水乡到长江附近的楚都之水程，在楚令尹孙叔敖主持下，于公元前6世纪初开凿了两沙运河。
两沙运河又叫扬水运河，全长仅86公里。它是我国最古老的运河，比著名的京杭大运河（始凿于前486年）历史还要悠久。该运河开通后，往来船只如梭，多时竟日达400余艘，形成百舸争流的繁荣景象。楚吴争雄时，运河主要为军需征用。
楚灵王以后，成为漕运的重要通道。后又为江汉水乡沟通川湘，进行商品贸易的物运起了积极的作用。这条运河在两千多年的漫长历史进程中，曾起到“贯通江汉，排泄洪水、灌溉良田、美化大地”的作用。
古老的两沙运河因时代变迁久未整治，如今已淤塞殆尽。
据说，使用现代远红外探测技术，也未能完全勘测出确凿的原址。疏浚或重新开凿两沙运河曾一度成为人们的热烈议题，但因水路运输的日渐萧条及其他原因而搁浅至今。