我国古籍记载，人类发明舟楫，最初是“刳木为舟，剡木为楫”。“刳木”而成之“舟”俗称“独木舟”。
荷兰曾发现过8000年前的独木舟残骸。我国浙江吴兴钱山漾新石器时代遗址出土过独木桨，由此推测至少在5000年前也已有独木舟了。
原始人类制造独木舟，除了用粗笨的石器进行砍、劈、挖、凿之外，还要借助于火烧。他们把大树砍倒，截取其中的一段，将需要刳去的部分留出，周围敷上湿泥，用火烧烤。然后用石器将烧焦的部分挖去，再用火烧，烧了又挖。这样反反复复，在火与石的轮番作用之下，造出浑然一体的独木舟来。1975年在福建连江县出土一条用樟木制成的独木舟，表面留有明显的火烧和斧劈的痕迹，就是火烧石挖的明证。1976年在广东化州县鉴江东岸出土6条汉代独木舟，也可以看到经火烧而炭化又被利器砍削的痕迹。
在我国，西藏拉萨东面的益贡河上还可以看到直径1.3米的大独木舟；云南一些少数民族一直在使用独木舟，在云南省博物馆展览着永宁纳西族用独木舟济渡的照片。
广西古代盛行独木舟。宋代周去非《岭外代答》说：“广西江行小舟皆刳木为之。”明代魏濬《西事珥》也说：“刳木为舟，（广西）西方多有之”，“村民用以往来乘载”。1964年在广西贵港市郁江河滩挖出一条西汉时代的独木舟；1989年11月在钦州大寺三门滩河床又挖到两条用刳木刳制的古代独木舟。沿红水河的西林、隆林、田林、乐业、天峨、南丹、东兰、巴马等县至今仍在使用独木舟，南丹县吾隘还用独木舟进行竞渡比赛呢。