清·粱章钜《浪迹丛谈》然余尝阐明思陵偶问词臣曰：“今市肆交易，但云买东西，而不及南北，何也？”辅臣周延儒对曰：“南方火，北方水。昏夜叩人之门户，求水火无弗与者，此不待次易，故但言东西耳。”思陵善之。
帮抠门皇帝省钱
周延儒，字玉绳，号挹斋，明末江苏宜兴人。万历四十一年会试抡元，一个月后京城殿试，高中状元，按现在实岁算刚二十。终大明一朝，连中三元的只有两位，周延儒连中两元也是个了不起的高考成绩了。宜城曾有一座汉白玉牌坊，刻着“会元状元”，就是明廷为表彰周延儒所建，不过现已无，被红卫兵小将当四旧给砸了。《明史》把周延儒列入“奸臣传”，跟严嵩赵文华扔一堆了，有点冤。清人赵翼的《廿二史札记》中说周延儒，“不过一庸相耳，以之入奸臣传，未免稍过”。赵翼认为周延儒被列入奸臣传的主要原因就是“特以不由廷推而得，故谤议纷然”。“廷推”简言之就是当廷推荐官员，然后由皇帝决定是否任用。崇祯年间的这次廷推最不平常，称得上是波诡云谲，想看文人官袍里的“小”的，一定不要错过这段。
那时大学士刘鸿训刚被罢免，崇祯让廷臣们推荐接替人选，拿到名单之后，崇祯遍览成基命、钱谦益等十一个人名，居然没有他最心仪的周延儒，就问怎么回事。这时温体仁站了出来，说钱谦益那桩旧案子处理得轻，没资格入选。周延儒随即出班附议，建议罢免老钱的阁臣职位。温体仁说的是钱谦益当年主持浙江省高考时，曾经收受童生钱千秋的重金贿赂，以试卷中一句“一朝平步上青天”为暗号，被取为浙江解元一事，实际上钱谦益并未收钱，也不知此中关节，最多是失察之罪，事后钱谦益也背了个夺俸处分。温体仁在这时候翻出来，目的很明确，致老钱于死地，把皇上喜欢的周延儒推上去，自己今后也少不了好处。崇祯果然大怒，罢了钱谦益的官，推荐的十一人也一个不用。这之后又发生了一件事，把朝臣的嫉妒心彻底激发出来了，崇祯二年三月，周延儒被叫到文华殿，和皇上密谈了好几个钟头，没人知道两人的谈话内容。随即周延儒被任命为礼部尚书兼东阁大学士。翌年九月，升为首辅，成了货真价实的宰相。而为周做出过“突出贡献”的温体仁，也于同年入阁。
赵翼的态度是，太得主子宠的奴才必遭嫉。现在说说崇祯为啥那么喜欢周延儒。崇祯初年的冬天，袁崇焕奏疏到，说锦州官兵要闹哗变，请朝廷赶紧发饷。崇祯召大臣问计，都说战事要紧需立即补饷，唯独周延儒说：过去是防外敌，现在得防自己的兵，皇上您想，宁远闹，发了饷银没事了；锦州闹，发了饷银又没事了，既然要钱这么容易，其他驻防的官兵还不都得闹哗变？崇祯觉得特有道理，就问怎么办，周说，事急，不得不发，但以后得想个长久之策。皇上越听越有道理，就把支持发饷的群臣劈头盖脸臭骂一顿。《烈皇小识》记：“时天威震迅，忧形于色。大小臣工皆战惧不能仰对，而延儒由此荷圣眷矣。”
都支持发饷，唯独你周延儒揣摩对了皇上的心思遭到表扬，能不羡慕嫉妒恨吗？
藏富于国的末世景象
两日之后，崇祯又问周延儒袁崇焕要饷这事儿，周说，粮食不缺，缺的是银子，古人罗雀掘鼠，军心不变，这事貌似是将官们煽动士兵哗变来要挟袁崇焕。“罗雀掘鼠”这句话说得再操蛋不过了，周延儒举的是张巡守睢阳的典，那是因为被安禄山围城没了给养，张巡的将士无奈之下才捉鸟逮老鼠吃的，跟守辽东的袁崇焕部情况一样吗？不过没办法，崇祯爱听，周延儒的话，句句都对他的心思，周延儒太清楚了，朱由检同志是个又多疑又抠门的最高领导人。
有“罗雀掘鼠”在先，崇祯再回复袁崇焕的时候就有了底气，他的话只有比周延儒的更混蛋，“将兵者果能待部属如家人父子，兵卒自不敢叛、不忍叛；不敢叛者畏其威，不忍叛者怀其德，如何有鼓噪之事？”这说明崇祯不是个合格的CEO，没有认识到大明的公司属性，又让马儿跑，又叫马儿不吃草，谁跟你刀头上舔血保家卫国，傻呀！
《明季北略》中记录了崇祯抠门加缺心眼的证据，“每兵二十钱，兵领出，以指弹钱曰：皇帝要性命，令我辈守城，此钱止可买五六烧饼而已”，因此，“流贼到门，我即开城”。至北京城破之前，崇祯还继续葛朗台，居然下诏每个妓女月收五钱银子，逼得妓女们都从良了。堂堂一皇上，从操皮肉生涯的姑娘那抠钱，你也好意思。崇祯是想不到这一点的：所谓对事业的忠诚，也要有个填饱肚子的前提，不花钱只挥舞意识形态大笔，开个爱国主义空头支票，顶个鸟用。
读到《明史·食货志》时，豁然开朗了，对大明的覆灭有了几分心得，看这句：“自古有一年而括二千万以输京师，又括京师二千万以输边乎？”就是说，自古财政都是地方流向中央，你让中央给地方哪怕是边疆拨款，这种事没发生过，就是亡了国也不改。是谁说过来着，藏富于国，也是末世景象之一。
有关大明朝的末世景象，《明季北略》的作者计六奇指出：“谓皇帝欲守天下，而征及妓银，时事可知矣。”后来呢，后来“李自成破京，取银十七库而去。”捂着十七库的银子舍不得花，到了全便宜了李自成。
周延儒是不会替崇祯算经济账的，对于他而言，揣摩皇帝的心中所想，不触怒龙颜确保自己的地位是第一要务。在他的政治生涯后期，崇祯也读懂了这位自己一直倚重的周阁老的心思，“朕恨其太使乖”，对周延儒在自己跟前儿卖俏耍手腕有点恨，也有点无奈，然而你知道的，崇祯到死也不知悔改，他是真龙天子，天子没错，哪怕是被李闯逼的上吊的天子也没错，他永远不知道自己就是培植周延儒这种谄臣佞臣的土壤，认定了误国的永远是大臣。
听说皇上说他“太使乖”之后，周延儒不反思反倒很美，说：我伺候的领袖太英明了，不出乖讨巧哪成啊！
有一种死法叫作死
温体仁是弄权高手，既然能把周延儒扶上高位，也能给你轰下来。崇祯四年，温体仁完成周延儒劣迹的搜集整理工作后，先是指挥言官上疏，随后又抖出新科状元陈于泰和周延儒的姻亲关系。崇祯有点崩不住了，这位朱元璋的重重重孙子，遗传密码里的怀疑因子被温体仁激活了。
周延儒是个交友广泛的人，早年和同学冯铨关系就不错，不仅同过窗，还有同床之谊，两人又都是美男子，为了巩固友谊并且优化遗传基因，周冯还结了儿女亲家。此外周延儒还拔擢了一群东林党人，最有名的就是复社领袖张溥和吴伟业，一时间满朝都是他的门生故吏。而温体仁压倒周延儒的最后一根稻草就是“朋党”二字，崇祯最恨党争，终于下决心免了周延儒的官，让他告病回老家。写到这交代一个细节，周延儒动身前，崇祯命人送来金银彩缎，并派人护送回乡，周延儒不傻，领导还惦记自己，这说明还有起复的机会。
崇祯十四年，温体仁玩现了，当了五年首辅后被免了官。官是免了，但政治生态环境也毁得差不多了，之后任命的首辅一个比一个贪。而朝廷之外，李自成张献忠的造反事业如火如荼，皇太极也在东北称帝，于是周延儒又被想起来了。起初老周有点不想出山，但经不住学生张溥和吴昌时的怂恿，尤其是张溥的话很有诱惑力，“恩公若再度为相，改弦易辙，可重得贤声”，周延儒听了老躯一震，闹半天我是个老不贤，好吧，我出山做点好事留个好名声吧——于是，于是就进《奸臣传》了。
梅开二度之后，周延儒在首辅一职干得相当不错，提拔了一堆能臣，清除温体仁的弊政，免除灾民税赋，使劲整理大明这个烂摊子。一段时间之后，貌似有了起色，感动的崇祯搞了一场行为艺术。崇祯十五年的大年初一，满朝文武列好队，崇祯让周延儒脸朝西站好，鞠了个九十度的躬，然后含泪说：以后我就听周爷你的了。太可怕了，我要是周延儒第一反应就是逃跑，拯救世界和平的担子太重了吧，区区文人哪扛得起。野史里说，周延儒出发前晚梦到了死去多年的老妻，嘱咐他千万别去京城，他没听。周的儿子做的也是同样的梦，告诉老爸后，老周还是没听。北方话管这叫“作死”。
一条玉绳一根铁钉
从崇祯十五年到十六年，清军频繁入侵，所到之处如入无人之境，明军一触即溃。周延儒身为首辅没办法，责无旁贷啊，所以不得不主动申请督师。这一督就督出了奇迹，大清的兵还真退了，周延儒就屡上捷报，说把满人揍跑了，崇祯高兴得要疯，赏！
周延儒回朝后立即加封太师，赐蟒袍，儿子也荫了个中书舍人的官。可能是觉得作人不能太不要脸，太师的职称周延儒没敢要。然而这事还是很快穿帮了，锦衣卫和东厂是干嘛的，搞刑侦的。真相大白后崇祯看到的真实一幕是：大清官兵觉得这趟捞够了，天儿也渐渐炎热，都是东北爷们，受不了高温，就带着金银财宝回家避暑了。临走还在墙上留字：大明的哥们，别送啦，回见您呐！张岱的《石匮书后集》中有这段：“崇祯十六年癸未二月，督师阁部周延儒至关门，敌饱扬去，陆续出口，畏不能堵截；受经略范志完贿，尾其后，放空炮数声。北兵于沿途驿步、城墙大书‘官兵范免送！’天下笑之。
如你所知，知识分子只要当了奴才就不是个东西，就是权力手中的行货。比如周延儒明明不是打仗的料，却不得不请命督战，这就是行货感逼的，你不去自然有人逼你去。因此指望这种人抵御外侮太不现实，所以崇祯也不是一般的缺心眼。临死前的周延儒不知有没有想起，当年他是怎么帮崇祯挤兑袁崇焕的，都说皇帝不差饿兵，可老周却建议让明军捉鸟捕鼠。
即便如此，崇祯对周延儒还算够意思，对一帮单等皇上松口就要活撕了周延儒的群臣说，“延儒功多罪寡，令免议”。然而不久，周延儒一手提拔的吴昌时贪赃案发，终于使崇祯起了杀心心，籍没周延儒家产，赐了一条上吊绳。看到这回想一下，周延儒的字是什么？玉绳——“周延儒，字玉绳，先赐玉，再赐绳，绳系延儒之颈，一同狐狗之头。”这是首童谣，周死后就在四九城流行开了。
史载周延儒死前，把自家的独栋别墅烧了，里面堆放的紫貂皮有数十张，人参每个都一斤多，跟大白萝卜似的，珍珠翡翠猫儿眼都是上乘货色，因此火焰都是五彩的。《明季北略》中说，钦使当年念圣旨时，周延儒听到“姑念”两个字就High了，忙不迭叩头谢恩，以为崇祯免了他死刑，把锦衣卫都气乐了，说不是不弄死你，是姑念你年纪大了，过去也有点小功劳，不砍头不弃市了，给你根绳子自己了断。周延儒痛苦流涕，一度还想跑，被揪了回来，磨蹭了半天才老大不情愿地上了吊。负责监刑的锦衣卫怕他没死透，从房梁上解下来后，又在他脑顶楔入一颗大铁钉，这才回朝复命。