齐国的国君齐宣王喜欢听人吹竽,他手下有300个善于吹竽的乐师。齐宣王每次听吹竽的时候,总是让所有的乐师进行大合奏。
南郭先生听说了这件事,就来到王宫,向齐宣王吹嘘自己的吹竽本领。齐宣王很高兴,就把他也编进了吹竽队伍。
其实,南郭先生根本就不会吹竽。每逢演奏的时候,他就捧着竽混在队伍中,学别人的样子:人家摇晃身体,他也摇晃身体;人家摆头,他也摆头。由于他学得像极了,看上去和别人一样投入,好几年过去了,居然也没露出破绽。
可是好景不长,过了几年齐宣王死了,他的儿子齐湣王继承了王位。齐湣王也爱听吹竽,不过他只喜欢听独奏,还传令叫乐师们轮流上殿演奏。这回南郭先生觉得再也混不过去了,只好连夜逃走了。