乾隆惩贪的历史鉴戒：
一、盛世当用重刑。贪赃枉法，代价沉重：身陷极刑，家产籍没，妻妾为奴，殃及子孙。
二、贪官多为宠臣。怙宠乱政，民饥成乱。贪官多是宠臣，骚乱多因民怨。《水浒传》说“官逼民反”，为防止民反，必严惩贪官。
三、治贪从高端始。先清源泉，再理浊流。源清流不浊，源浊流不清。
乾隆帝25岁继位，仍住养心殿，到他而立之时，清帝入主中原已近百年。中原地区，半个世纪，太平安定，没有战争。康熙晚期，吏治松弛，官员贪污，相当严重。雍正帝雷厉风行，严肃吏治，起到很好的效果。但雍正后期，身体欠佳，迷恋丹药，官员腐败。乾隆帝亲抓大案要案，惩治贪官，整顿吏治，态度鲜明，措施具体。
一、高恒之案
在养心殿乾隆帝办的一件大案是高恒贪污案。
高恒，满洲镶黄旗人，高佳氏，大学士高斌之子。高斌官文渊阁大学士、军机大臣、内大臣、吏部尚书、直隶总督、南河（江南河务）总督等，女儿是乾隆帝慧贤皇贵妃。（《清史稿·后妃传》卷二百十四）高斌一生，勤奋兢业，以73岁高龄，累死在治河工地上，与靳辅等同受庙祀。（《清史稿·高斌传》卷三百十）高恒依恃乃父为高官，又是乾隆帝小舅子，没有经过科举考试，以国子监荫生，被授予户部主事。这自然比科举考试升官来得快，也来得容易。经外放，任肥差——山海关、淮安关、张家口关等税关的长官。不久，署理长芦盐政，接着任天津总兵。乾隆二十二年（1757年），授两淮盐政。这两淮盐政既是贵差，又是肥差，当年康熙帝任命李煦担任。可见乾隆帝对高恒的信任和宠信。高恒官运亨通，二十九年（1764年），奉调回京，任上驷院卿，主管天子马匹，仍兼领两淮盐政。三十年（1765年），他因从兄（堂兄）高晋为两江总督，应当回避，不再管两淮盐政，署户部侍郎，相当于财政部副部长兼国家税务总局局长。不久，任总管内务府大臣，就是大内的总管。总管内务府大臣是至亲、至信、至重、至要的官缺。三十二年（1767年），署吏部侍郎，任管干部和人事的副部长。这时，乾隆帝屡次南巡，两淮盐商在扬州迎驾，兴建行宫，大肆铺张，花费巨大。
高恒之父高斌以73岁高龄累死在治河工地上，图为其任河道总督时的奏折
高恒在任两淮盐政期间，令盐商每一引盐抽银三两为公家用钱，这笔银子他中饱私囊，没有报告户部。三十三年（1768年），两淮盐政尤拔世，奏报高恒贪污弊端，乾隆帝命罢高恒官，并命江苏巡抚彰宝，会同尤拔世，联合查办此案。经过调查，诸盐商告发：高恒贪污连年上贡和准备南巡的银子467万余两。这个数字有多大呢？全国年征盐课银：康熙六十年（1721年）为377万余两，雍正十二年（1734年）为399万余两，高恒竟然贪476万余两！乾隆帝命刑部调查审理，事实清楚，证据充足。谕旨：高恒受盐商贿金，伏诛。（《清史稿·高恒传》卷三百三十九）相关官员，定罪有差。但在乾隆帝要定高恒死罪时，大学士傅恒为高恒求情：请皇上推慧贤皇贵妃恩，免其死。乾隆帝说：如果皇贵妃兄弟犯法免死，那么皇后兄弟犯法当奈何？这话是说给傅恒听的——傅恒的姐姐是乾隆帝孝贤纯皇后富察氏。傅恒一听，话外有音，这是“敲山震虎”，警告我的！由是战栗，不再敢言。
俗话说：“福无双至，祸不单行。”高恒之子高朴，也不是科举正途出身，以祖、父、姑三重关系，初为员外郎，继为给事中，巡山东漕政，由处级升为局级。三十七年（1772年），破格任左副都御史（副部级）。乾隆帝发现高朴耍小聪明：“朕前有意见长，退后辄图安逸。”吏部议免其官，命从宽，仍其职。迁为兵部右侍郎。乾隆帝秘密记录直省道台与知府的姓名、政绩和缺点，但被太监高云从泄露到外廷，致使左都御史观保等私下议论其事。高朴闻知，具疏报告。乾隆帝大怒，命诛高云从，其他不问。乾隆帝表扬高朴说：“诸大臣岂无见闻，独高朴为之陈奏，内省应自惭。”并指出：“高朴若沾沾自喜，不知谨懔，转致妄为，则高云从即其前车，朕亦不能曲贷也。”四十一年（1776年），命高朴任新疆叶尔羌办事大臣。距叶尔羌四百余里有座密尔岱山，产美玉，已封禁。高朴到叶尔羌后，疏请开采，每年一次。两年后，新疆阿奇木伯克色提巴勒底，奏诉高朴役使回民三千人上山采玉，婪索金银，盗卖官玉。乾隆帝得到奏报，命将高朴夺官严鞫（ｊū）。经查，高朴在叶尔羌存银16000余两、黄金500余两，并将美玉寄回家。（《清史稿·高恒子朴传》卷三百三十九）乾隆帝谕曰：“高朴贪婪无忌，罔顾法纪，较其父高恒尤甚，不能念为慧贤皇贵妃侄而稍矜宥也。”就是说，不能因高朴是皇贵妃的亲侄子，就可以免受处罚。乾隆帝命：杀高朴，籍其家。
高恒、高朴父子案刚结，王亶（dǎn）望案又起。
二、王亶望案
在养心殿乾隆帝办的另一件大案是王亶望贪污案。
王亶望，山西临汾人，江苏巡抚王师之子。亶望考取举人后，没有参加会试和殿试，虽没取得进士功名，但花钱买了个知县。先后任甘肃山丹、皋兰等县知县，后升为云南省武定府知府。乾隆帝引见后，命他仍然去甘肃，等待分配，后任宁夏府知府。再升任浙江布政使，就是副省级，并暂署巡抚，就是代省长。王亶望虽然学历不高，又不是正途，但会做官，官运亨通。王亶望喜欢拍马屁，却拍到马蹄子上。乾隆三十八年（1773年），乾隆帝到天津巡视，王亶望借机向乾隆帝献上金如意，金如意上嵌饰珠宝，非常贵重，但遭拒绝。一年后，王亶望由浙江布政使兼代理巡抚，调任甘肃布政使，这显然是明调暗降。
王亶望到甘肃就职后，做了一件事，令乾隆帝发怒。原来规定：允民用豆和麦，可捐纳国子监的生员，可以应试入官，这叫作“监粮”，乾隆帝曾下令废除。不久，乾隆帝又允肃州和安西，可以如旧例捐纳。王亶望到甘肃任，向陕甘总督勒尔谨申请，以内地仓储未实为由，代为上疏申请甘肃省诸州县都可以收捐；随之，又请于勒尔谨，令民众改为输纳白银。王亶望又虚报旱灾，谎称以粟治赈，就是直接或变相贪污赈灾粮银，以饱私囊。他们做得很巧妙，自总督以下官员都有份，王亶望获取更多。议行半年多，王亶望疏报共收捐（卖名额或卖文凭）19017名，获得豆麦827500余石。（《清高宗实录》卷九百七十一）
乾隆帝在养心殿雷厉风行、严肃吏治，图为养心殿后殿
事发，乾隆帝说：“甘肃民贫地瘠，安得有二万人捐监？又安得有如许余粮？今半年已得八十二万，年复一年，经久陈红（陈粮），又将安用？即云每岁借给民间，何如留于闾阎，听其自为流转？”（《清史稿·王亶望传》卷三百三十九）因发“四不可解”（《清高宗实录》卷九百七十一）诘问勒尔谨。勒尔谨巧辞回复。乾隆帝没有深究，只是告诫说：“尔等既身任其事，勉力妥为之可也。”而后，王亶望升任浙江巡抚。
猴改不了爬树，狗改不了吃屎。王亶望任浙江巡抚后，迎驾乾隆帝南巡。王亶望在杭州迎驾，建造屋宇，点缀灯彩，华缛繁费，极为奢侈。乾隆帝既喜欢豪华铺张，又不愿显得奢华，告诫下不为例。王亶望母亲死，请治丧百日后，留海塘工程效力，获准。但浙江巡抚李质颖入觐养心殿，顺便奏告王亶望不派妻孥等回乡治丧。乾隆帝借茬将王亶望免职，仍留海塘工程效力。