案子由突发事件引起。乾隆四十六年（1781年），甘肃循化（今属青海）撒拉族苏四十三率众起事。陕甘总督勒尔谨督师兵败，被逮捕下狱。大学士阿桂、尚书和珅先后出师甘肃，因雨延期入境。乾隆帝因疑甘肃连年报告大旱不实，令调查具实奏闻。阿桂等上奏王亶望等卖官、虚报旱灾等罪。乾隆帝大怒，命逮捕陕甘总督勒尔谨、原巡抚王亶望、甘肃布政使王廷赞、兰州知府蒋全迪等下狱。此案受牵连的勒尔谨，满洲镶白旗人，乾隆初以翻译进士授刑部主事，迁员外郎。后升任陕甘总督。下刑部论斩，命改斩监候，死于狱中。此案也受牵连的陈辉祖，为两广总督陈大受之子，时任闽浙总督兼浙江巡抚，以查抄王亶望家时匿藏金玉器，后赐自裁，其子戍伊犁。（《清史稿·陈辉祖传》卷三百三十九）此案还牵连已故乾隆三年（1738年）状元、军机大臣、文华殿大学士兼户部尚书、四库全书馆正总裁、上书房总师傅兼翰林院掌院学士于敏中，时敏中已死，并入祀贤良祠。乾隆帝命“于敏中著撤出贤良祠”，（《清史稿·于敏中传》卷三百十九）遭身后之辱。
经审：诸州县贿赂数以千万计；抄王亶望家得金银100余万两。审结：总督勒尔谨自裁（死于狱中），巡抚王亶望论斩，布政使王廷赞论绞，兰州知府蒋全迪斩首，州县官贪污赈济银二万两以上者22人俱斩首。还有，王亶望之子王裘发伊犁，幼子下狱到年满12岁时逐个流放。而后，又发现并诛杀闵鹓元等11人，获罪董熙等6人。
王亶望之案，总督勒尔谨、巡抚王亶望等贪污腐败，激发了甘肃苏四十三民变。此案杀总督勒尔谨和陈辉祖二人，巡抚王亶望一人，布政使王廷赞一人，知府和知县等33人，其他受处分官员多人。
此案，乾隆帝早有耳闻，派军机大臣、刑部尚书袁守侗，觉罗、刑部左侍郎阿扬阿前往，盘查甘肃监粮。不料，这位大司寇上奏称“仓粮系属实贮”。乾隆帝信以为真，不再追查。这次案发之后，乾隆帝在承德避暑山庄，问讯阿扬阿当年前往甘肃盘查粮仓之事，阿扬阿奏称：“在甘省盘查时，逐一签量，按州核对，俱系实贮在仓，并无短缺。”乾隆帝对此毫不相信，他认为：此必当地官员一闻查仓之信，挪东掩西，为一时弥缝之计，其签量人役，均系地方官所管，易于通同弊混，而袁守侗、阿扬阿等受其欺蔽，率称并无亏短。为此，下谕：此等签量人役，即系地方官所管之人，阿扬阿当时“虽逐仓查验，亦止能签量廒口数尺之地，至里面进深处所，下面铺板，或掺和糠土，上面铺盖谷石，此等弊窦，阿扬阿能一一察出不受其蒙蔽乎？”乾隆帝此谕问得很好，把袁守侗、阿扬阿的受骗失职，实际情况，揭示清楚。在短时间内，他们开销监粮600余万石，又销去旧存常平仓130余万石，合计730余万石，为何并未察及——是官官相护，或是知情不举，或是敷衍塞责，或是确受蒙蔽？乾隆帝说：袁守侗、阿扬阿查办此案，均难辞咎，著交部严加议处。部议袁守侗夺官，命留任治河，两年后病死，阿扬阿革职。
王亶望之案审结后，又有国泰大案。
三、国泰之案
在养心殿乾隆帝办的又一件大案是国泰贪污案。
国泰，满洲镶白旗人，富察氏，初官刑部主事，再迁郎中，后升任山东布政使。有一件事国泰给乾隆帝留下很深的印象。他父亲文绶任总督时，奉命查前四川总督阿尔泰放纵儿子明德布贪婪勒索属吏之案，因徇私而不如实陈奏，遣戍伊犁。国泰立即上疏谢罪，请求跟从父亲到伊犁戍所，并代父亲赎罪。乾隆帝谕道：“汝无罪，何必惶惧？”四十二年（1777年），升山东巡抚。
养心殿留下了乾隆帝惩治巨贪的佳话，图为养心殿抱厦旧影（1900年）
国泰是纨绔子弟，家教不严。其父文绶，历官山西布政使、河南巡抚，署陕甘总督、湖广总督、四川总督，曾三次因徇庇贪污犯等罪而被免官，并发往军台或伊犁效力。（《清史稿·文绶传》卷三百三十二）文绶常年在京外做官，无暇严教儿子。国泰依仗出身上三旗，父亲又是高官，少年得意，骄横跋扈。对待属吏，小不当意，便发脾气，加以呵斥。这里讲一个故事。身任山东布政使的于易简，见了山东巡抚国泰，竟然“长跪白事”，就是跪着说事。于易简是何许人？他是当朝大学士、军机大臣、头名状元于敏中的弟弟。大学士阿桂等曾以国泰骄横乖张，请改为在京做官。乾隆帝知道一点国泰骄横的劣迹，曾告诫国泰对待下属官吏“当宽严得中”，令他警惕改悔，但他还是执迷不悟。
乾隆四十七年（1782年），御史钱沣劾奏山东巡抚国泰和布政使于易简吏治废弛，贪纵营私，贪婪无餍，搜刮百姓，州县库空。乾隆帝命尚书和珅、左都御史刘墉前往调查处理，并令钱沣同往。这三个人态度不同：刘墉（山东诸城人），主持正义，以国泰虐害其乡里，偏向钱沣；钱沣因揭发此案，坚持严查，不屈不挠；和珅虽“怵钱沣”，却暗里袒护国泰，事先透露消息，国泰已做准备——假借市银（市场流通银子）补足库银亏空。和珅到济南后，立即盘查历城银库里的帑银，并令抽看库银数十封，足数无缺，立即起身，返回行馆。（《清史稿·和珅传》卷三百十九）这里有个故事：“帑银以五十两为一铤，市银则否。”就是说帑银与市银的规格与包装不一样。有论者说刘墉先同钱沣商量，共同定下举措。于是，钱沣按计行事——请立即封库，第二天再查。第二天他们来到银库，发现库银为外借的市银充数。钱沣按问得实，召来商人，归还所借，银库为之一空。刘墉和钱沣再查章丘、东平、益都三州县的银库，全都亏缺。（《清史稿·钱沣传》卷三百二十二）经查，山东各州县银库亏二百多万两银子，都是国泰、于易简在官时的事。在审讯国泰时，国泰对钱沣骂道：“汝何物，敢劾我耶！”刘墉大怒道：“御史（钱沣）奉诏治汝，汝敢骂天使耶？”当即命人抽国泰的嘴巴。国泰害怕，跪在地上。和珅看着，也没办法。国泰等罪状属实，和珅也无法庇护。
璧被视为权力象征，图为养心门外大玉璧
此案经进一步审理，国泰承认贪婪索取其下属官员，数辄至千万。于易简谄媚国泰，督抚伙同贪婪。狱定，皆论斩，乾隆帝命改斩监候，下刑部狱。命国泰即在狱中自裁。（《清史稿·国泰传》卷三百三十九）此外，两年后，两江总督郝玉麟之子郝硕，官江西巡抚，被劾鞫实。乾隆帝命郝硕同国泰例，赐自裁，并通谕：“诸直省督抚，当持名节，畏宪典，以国泰、郝硕为戒！”（《清史稿·郝硕传》卷三百三十九）
这里讲钱沣借钱的故事。钱沣在弹劾国泰前，自知凶多吉少，做被戍边准备——对好友邵南江翰林说：“家有急用，需钱十千，可借乎？”邵答：“钱可移用，将何事也？”钱说：“子勿问何事。”借了钱，三天后，钱沣上弹劾国泰的奏章。事后，邵问钱：“子前告我需钱十千，岂为此事耶？”钱沣说：是，我想弹劾国泰必被谴戍，故预备点钱用。邵说：若有此事，十千钱不够用啊！钱说：我喜食牛肉，在路上可以不用仆从，以五千钱买牛肉，每天吃肉充饥，其余钱我自己预备，能到达戍地就行。听到这番话的人无不震惊。陈康祺对此说：“乾隆至今，不少敢言之谏官，求如通政之廉俭为体，刚正为用，亦本朝有数直臣也。”（陈康祺《郎潜纪闻三笔》卷十一）乾隆六十年（1795年），有书记载，和珅后来将钱沣毒死。做个言官，坚持正义，刚正直言，多么不易！
以上三个大案，事涉大学士一人，总督、巡抚、布政使八人。他们官不可谓不高，刑不可谓不重——主犯杀头，抄没家产，殃及子孙。《清史稿》第三百三十九卷为乾隆朝18位省部级贪官列传或附传，纂者最后论道：“高宗谴诸贪吏，身大辟，家籍没，僇（lù）及于子孙。凡所连染，穷治不稍贷，可谓严矣！”但是，为什么贪污之风屡禁不止，且愈演愈烈呢？《清史稿》本卷纂者又评论：“乃营私骫（wěi）法，前后相望，岂以执政者尚贪侈，源浊流不能清欤？抑以坐苞苴败者，亦或论才宥罪，执法未尝无挠欤？”（《清史稿》卷三百三十九）就是说，其一，源浊流不能清；其二，执法受到干扰。不过，历史经验，可以总结。佛家首戒贪，戒贪在知足。胤禛《悦心集》载录无名氏《不知足诗》：终日奔波只为饥，才方一饱便思衣。衣食两般皆具足，又想娇容美貌妻。娶得美妻生下子，恨无田地少根基。买得田园多广润，出入无船少马骑。槽头结了骡和马，叹无官职被人欺。县丞主簿还嫌小，又要朝中挂紫衣。若要世人心里足，除是南柯一梦回。
乾隆惩贪的历史鉴戒：
一、盛世当用重刑。贪赃枉法，代价沉重：身陷极刑，家产籍没，妻妾为奴，殃及子孙。“观其所诛殛，要可以鉴矣！”
二、贪官多为宠臣。怙宠乱政，民饥成乱。贪官多是宠臣，骚乱多因民怨。《水浒传》说“官逼民反”，为防止民反，必严惩贪官。
三、治贪从高端始。先清源泉，再理浊流。源清流不浊，源浊流不清。乾隆帝惩贪重点是总督、巡抚、布政使，结果却漏掉了更大的贪官，如和珅。