皇帝驾崩，庞大的秦国顿时失去了核心和支柱，形势变得异常严峻。“一朝天子一朝臣”，李斯深深为自己前途担忧。秦始皇的死迅只有李斯、赵高、胡亥等少数几个人知道，老成持重、深得秦始皇依赖的丞相李斯，不敢贸然公开秦始皇驾崩的消息。他们把秦始皇的尸体安放在睚畛抵校每日照常按时送水送饭。并让一个太监坐在车里，批阅答复大臣们的奏章。他们这样做，是害怕天下人知道真情而大乱起来；也担心秦始皇的儿子们一旦知道父皇死讯，纷纷起来争夺皇位。然而，正是这些保密的措施，给赵高施展阴谋提供了时间和方便。就在车队若无其事地返回咸阳的路上，一场改变秦王朝命运的重大密谋正在酝酿。
赵高心里盘算：“皇上只给公子扶苏一封遗书，对其第十八子胡亥并没有作任何安排，也没有分封其他公子。按照惯例，应由秦始皇长子扶苏继位，但赵高不愿按遗诏把皇位交给扶苏，因为扶苏与蒙氏关系密切，而赵高与蒙氏兄弟有不解的仇怨。若是扶苏继位，蒙氏当权，他赵高不就完了吗？！赵高决心隐瞒，另外伪造遗诏，让他的学生胡亥继位，这样，他就可以大权在握了。于是，赵高首先在胡亥身上下功夫，争取他的同意，这样，既可以最大限度地讨好他，为以后进一步控制他作准备；又可作挡箭牌，掩人耳目，免去自己篡权嫌疑；还有利于争取李斯，结成一个胡亥、赵高、李斯的三人同盟。
主意拿定后，他揣着秦始皇的遗书来找胡亥，将计划和盘托出，胡亥开始还假意推托，说那样太不仁义，但皇帝的位子有巨大的诱惑，经赵高一劝，他就愉快地答应了。但在李斯这里，赵高却遇到了麻烦。赵高找到李斯，先试探性地说道：“皇上驾崩，给长子留下一道诏令，要他到咸阳参加丧礼，承继大位。诏书还没有发出，如今皇上驾崩了，此事没人知道。给长子的诏书和玉玺都在胡亥那儿，确定谁人继承帝位，在丞相与鄙人一句话罢了。此事应怎么办？“李斯闻言大怒，道：“你怎么能讲出这种亡国的话！这不是臣子该议论的事！”
赵高并不胆怯，他知道李斯私心重，贪功图禄，他决心凭自己的三寸不烂之舌拉李斯入伙。他掉转话题，说：“丞相自己估量一下，您的才能与蒙恬相比怎样？功劳与蒙恬相比怎样？谋略与蒙恬相比怎么样？同天下人没有怨仇与蒙恬相比怎么样？跟长子扶苏有旧谊而深得信任与蒙恬相比怎么样？”
“这五件我都比不上蒙恬！你干吗这样苛求我？”李斯有些丈二和尚摸不着头脑。
赵高按他的思路继续说：“我赵高本是一个宦官仆役，幸而能够凭着熟悉刑狱文书进入宫廷，管事二十多年，从来没有看到秦王罢免的丞相或功臣的封爵有传到第二代的，最终都被诛杀而死。先帝有二十多个儿子，丞相都是了解的。长子刚毅勇武，颇得人心，他登位一定任用蒙恬作丞相，丞相恐怕不能带着通侯的大印告老回乡，这是显而易见的。我奉命教授胡亥，教他学习法律已经好几年了，没见他有什么过失。他仁慈厚道，轻钱财而重贤士，聪睿明智，只是口头不善言辞而已；他竭尽礼仪尊敬贤士，秦的公子们没有一个能比得上他的，完全可以作为继承人。希望丞相认真考虑定夺。”
李斯还是不为所动，训斥赵高：“你勿胡言。我屡受皇恩，岂能背义行事，至于个人得失利害，我无暇顾及了！”
赵高已把政变阴谋泄露给李斯了，政变不成，他就有杀身之祸，故他决不善罢甘休，又威胁李斯说：“丞相自以为现在的处境很平安，说不定却很危险呢！如果丞相同意我的计划，也许您觉得很危险，说不定却很平安。一个人不能掌握自己命运安危的关键，哪算得上聪明人呢！”
“我不过是上蔡街巷里的一介草民，蒙先帝圣恩提拔为丞相，封为通侯，子孙都得到显贵的地位和丰厚的俸禄，把国家存亡安危的重任交给我，我怎能辜负先帝呢？”李斯道，“忠臣不因为怕死而侥幸生存！请你不要再说了，否则，将会叫我李斯犯罪。”
赵高知道李斯色厉内荏，不会坚持多久，便冷笑了一声，说道：“自古圣人无常道，无非是顺从时变。今天下权命，在于胡亥手中。我已服从胡亥意旨，自然可以得志，惟与君侯相好有年，不敢不实情相告。丞相老成练达，应该晓明利害。”
听了赵高一席话，李斯觉得脊梁骨发凉，低垂着头，像木头人似的，半晌方道：“我闻晋易太子，三世不安；齐桓兄弟争位，身死被戮；纣杀亲戚，不听谏臣，国为丘墟，遂危社稷。
总之，逆天行事，宗庙不保。我岂能预此逆谋。”言罢，叹息不已。
赵高见李斯逐渐上钩，两眼直勾勾地瞪着李斯，故作生气道：“丞相再疑虑，我也无从多说，惟今尚有数言，作为最后忠告，上下努力，总为长久，中外如一，事无表里。如丞相听赵高计议，就可长为通侯，世世称孤，寿若南山，智如孔墨。倘若不从，必祸及子孙，目前就恐难免！我为丞相寒心。何去何从，请丞相自择。”言罢袍袖不拂，起身欲走。
李斯见此，慌了手脚，暗想：这事关系重大，胡亥与赵高已串通一气，非我一人所能制，我若不从，必祸及子孙。赵高虽说是个宦官，但皇帝的符玺和遗诏都在他手里，他可以借这几件法宝兴风作浪，颠倒黑白，思考再三，个人的功名富贵终于压倒了忠信仁义，禁不住仰首向天，发出一声长叹，悲凉地喃喃自语说：“我生不逢时，偏遭乱世，既不能死，何以托命！主上不负臣，臣却要负圣上了！”说完，他便答应了赵高。
赵高大喜，回报胡亥道：“臣奉殿下的诏令去通知丞相，他敢不遵命？”于是，李斯、赵高、胡亥三人精心策划起来。
三人将秦始皇召扶苏来咸阳送葬的书信，改为斥责扶苏“无尺寸之功”、“不孝”的信，令他自杀；同时责备蒙恬“不忠”，也令他自杀。结果扶苏乖乖地自杀了；蒙恬不愿自杀，后被囚禁，还是服毒而死。
李斯、赵高、胡亥焦急地等待着上郡的消息，他们没得到消息，不敢回咸阳，便绕道九原（郡治九原，今内蒙古包头西北）转了一个大圈，载着秦始皇尸体的车子散发出扑鼻的臭气，他们便装了一车鲍鱼，挨在尸车的后面以混淆视听。扶苏自杀的消息传来，李斯、胡亥、赵高悬着的心才放了下来，急忙赶回咸阳，给秦始皇发丧，胡亥即皇帝位，是为秦二世。这一年是公元前209年。
二世君临天下，李斯还做他的左丞相，赵高升为郎中令，统领二世皇帝的侍卫，守护宫殿门户。李斯助纣为虐，虽然保住了官位，但却又没有想自己的末日很快就来临了。这并不奇怪，因为李斯与胡亥、赵高的结合，是为了互相利用，所以后来他们之间勾心斗角，互相残杀，也就是自然的事情。
二世君临天下后，荒淫无耻，生活糜烂，凡事悉听赵高决断。由于滥征民力，赋敛无度，不久便爆发了震撼朝廷的大泽乡起义。陈胜、吴广率领农民揭竿而起，各地义军纷纷响应，义军锋芒直指腐朽的秦廷。二世、赵高是祸乱的根源，是造成天下大乱的罪魁祸首，但皇帝决不肯承认这一点，他把一切责任都推到丞相李斯一人身上，责问李斯身居丞相高位，怎么竟让盗贼猖獗到这般地步。
这时，李斯的儿子李由镇压农民起义军不利，大将章邯要追查李由的责任，并讥讽李斯无能。李斯因此心中恐惧，他贪恋富贵功名，害怕二世拿他开刀，遂阿谀取容，迎合二世，上了一道长长的奏疏，提出一套“督责之术”，即君主独断专行，用严刑酷法、轻罪重罚的办法来督责吏民。李斯说，只要如此，百姓就不会造反，官吏就不会反叛，皇帝的地位才能牢靠。秦二世展书一望，说：“丞相之言，正合吾意，朕当照办。”从此二世大申刑威，不论有罪无罪，孰贵孰贱，每日总要刑戮数人。搞得吏民人人自危，怨声载道。但是，李斯却得到了秦二世的信任。
这引起了赵高的妒嫉。自拥立秦二世以来，他逐渐把持了大权。李斯身为丞相，是唯一一个能与他匹敌的人物，李斯若得宠，必然会削弱他的权势。赵高决定剪除这个对手。他布置了一个圈套，引李斯往里钻。一天，赵高入丞相府，见了李斯拱拱手，愁眉不展地说：“关东群盗如毛，警讯日至，圣上却恣意淫乐，又征调役夫，修筑阿房宫。君侯位居丞相之尊，奈何袖手旁观，而无一言之谏呢？”
“君侯有所不知，并非我不愿进言。”李斯摇摇头，搓着双手，感到十分为难地说：“因圣上深居宫禁，连日来不坐朝廷，我岂能面奏？”说罢，长叹数声。“这有何难？”赵高笑道，“待我探得主上闲暇，即来报知君侯，便请入谏。”
“好，一言为定。”李斯瞅了瞅赵高，见他神色虔诚，不象怀有恶意的样子，便立即允诺，并向赵高深深地作了一个揖，说：“多谢郎中令。”
李斯误以为赵高要与他同心协力，匡失救弊，自是万分高兴。此后，每当二世与嫔妃歌舞宴欢时，赵高便派人通知李斯说，皇上有旨，请你快去进见奏事。李斯不知是计，忙进宫求见。如此三四番，惹得秦二世大为恼火。赵高在一旁忙煽风点火：“沙丘密谋，丞相参与了，但地位没有提高，他想割地称王。陛下不问，臣还不敢说。丞相的长子李由是三川郡守，盗贼陈胜等都是丞相的邻县人，他们经过三川，李由仅仅据城防守，不肯出去。臣听说他们互有书信来往，因为没有了解清楚，所以不敢奏告。况且丞相在外面，权力比陛下还大！”二世闻言大怒，下令调查此事！谁知使者刚到三川郡，李由已被起兵的项羽所杀。二世只得将此事搁置，使此事成为悬案。李斯得知，此事缘起系赵高所为，不禁怒火中烧，他一贯就看不起赵高，想不到此人整死扶苏等人后，还嫌不够，连自己也要算计。他立即乘车去找秦二世。
二世在甘泉（今陕西淳化西北）宫殿里看相扑和滑稽戏表演，不见李斯。李斯见不到秦二世，心急如焚，只好伏案上写奏章，弹劾赵高。
李斯是朝廷里非常有名的“文豪”，工于书法，又善写散文。当年写《谏逐客书》，博得秦始皇的喝彩，蜚声文坛，有“才相”之称。他伏在几案上，拿起竹简，回忆起赵高的作为，一股怒气往上涌来，挥笔写道：“臣近睹朝中之事，君主居深宫，权臣操威福。郎中令赵高结党营私，一手遮天，陷害忠臣，实乃国家之大患，不除此贼，何以宁国？臣斯冒昧直言，顿首顿首，死罪死罪。”
李斯知道，此时已箭在弦上！若扳不倒赵高，倒下的将是他自己！但秦二世中毒太深，不信李斯之言。李斯见自己上书秦二世不理，知道事成狂澜，非他独立能挽，但他还不死心，于是，他匆忙返都，又邀右丞相冯去疾、将军冯劫联名上书，再次弹劾赵高。
适值二世与赵高密议李斯，看见李斯等的上书，更加动怒，愤然作色道：“我是天之所生，地之所载，神之所使，谁敢欺我？谁敢谋我？李斯高居相位，上不能为朕尽忠，下不能安民，致使山东群盗作乱，要这等大臣还有何用？”
赵高听了二世之言，眼珠一转，有了主意。他“噗咚”跪到在地，向着二世连连磕头，恳求二世道：
“陛下，丞相接二连三地弹劾、诬告我。我的声誉坏了倒没有关系，但不应指责陛下。陛下英明，如日月经天。纵然我有什么过错，怎么能瞒哄得了明察秋毫之末的陛下？十分明显，丞相不单单诬告我，实际上是指斥陛下不识忠奸，听信佞言。”
赵高的话，如同火上浇油，把二世气得浑身发颤。他袍袖一拂，愤愤地离开御座，在殿上来回踱步。
他颁布诏令：“把李斯等人交郎中令查办！”冯去疾、冯劫闻讯相继自杀。赵高令人前往李府，将李斯全家人绑获，押往狱中，并命人施以酷刑，轮番严加拷问。赵高亲自审问李斯，打了他1000多板子，直打得皮开肉绽。李斯实在受不住了，便施了个缓兵之计：先招了，然后再上书向二世皇帝申辩。他尚对二世寄托一线希望，以为只要辩清自己无辜，就可以从轻发落。李斯满怀希望地写道：“臣做丞相治理百姓，已经三十多年了，臣正赶上秦国土地狭小的时代，那时，秦国土地不过千里，士兵几十万。臣竭尽微薄的才能，谨慎地奉行法令，暗中派遣谋臣，给他们金玉珍宝，让他们游说诸侯，又大力整敕武备，整顿吏治，任用贤臣，提高他们的爵位俸禄，终于凭着这些措施胁迫韩国，削弱魏国，击破燕国、赵国，削平楚国，最终并吞六国，俘虏他们的君主，拥立秦王做了天子。这是臣的第一条罪状。并吞六国之后，土地不再是狭小的了，还要在北方驱逐胡人，在南方平定百越，以显示秦朝的强大。这是臣的第二条罪状。尊重大臣，提高他们的爵位，以巩固他们同皇帝的亲密关系。这是臣的第三条罪状。建立社稷，修建宗庙，以显示主上的贤明。这是臣的第四条罪状。改革文字，统一度量衡，颁布天下，以树立秦朝的威名。这是臣的第五条罪状。修筑驰道，扈从先帝巡游全国，以显示主上的权威。这是臣的第六条罪状。减轻刑罚，减少赋税，从而使主上赢得民心，使百姓拥戴主上，至死不忘主上的恩德。这是臣的第七条罪状。像臣这样的臣子，所犯的早就该处死了，只是因为皇上希望臣尽微薄之力，才能活到今天，希望陛下明察！”
他名为引咎自责，实乃表白赫赫功勋。希望像上次写《谏逐客书》那样发挥效力，但他的最后希望破灭了。赵高看了，担心二世念李斯的功劳而赦免他，遂让狱吏把李斯的奏书撕碎扔了，回告李斯说：“囚犯怎么能上书！”
为了尽快地除掉李斯，赵高派他的十几个门客伪装成御史、谒者、侍中，轮番拷问李斯。李斯若据实回答，就用酷刑，李斯只得诬陷自己。二世派人去验证李斯的口供，李斯被打怕了，以为又是跟过去一样，讲实话就要受刑，一一承认。二世看了李斯的供词，高兴地说：“没有赵君，朕几乎被丞相出卖了！”遂批斩李斯，并株连三族（妻族、母族和父族）。二世二年（公元前208年）七月的一天，李斯被押往咸阳街市处斩。走出关押的监狱大门，李斯对他的次子说：“我想跟你牵了黄狗一同出上蔡东门去打猎，追逐狡兔，还办得到吗？”父子俩抱头痛哭，家属也嚎啕大哭，监刑官将李斯他们拖至刑场，三通鼓响，刽子手举起鬼头刀，李斯惨遭腰斩，他的三族亲人也一同被杀。
【作者点评】
司马迁在《史记·李斯列传》中，对李斯有一段中肯的评价的话：“李斯以卑微之平民，周游诸侯列国之间，终辅佐始皇成帝业，而居于三公之位，可说是极尽尊贵。李斯受儒术之学，不修文崇礼，以矫正皇帝急功好利的薄俗，反而为了长保爵禄，只知阿谀迎合，严刑峻法以压制群下。又妄听赵高的邪说，与之狼狈为奸，废了扶苏，立庶出的胡亥。到诸侯纷立以倾覆秦，方谏请二世修圣明之治，岂不是已经太迟了吗？大家都同情李斯忠事于秦，反而被套上了五项罪状，腰斩于市中，但是追本溯源，其实都是咎由自取。要不是由于这些缺失的话，李斯的功绩真可以和周公、召公比肩垒迹了。”对于他的法家思想，毛泽东极为赞赏，并肯定他对秦朝所作的贡献。
李斯运筹机谋，鼎力协助秦始皇兼并六国，使中华民族归于统一，并厉行变革，功誉千秋，是一个颇有建树的开国名相。明人李贽在《史纲评要》中写道：“始皇出世，李斯相之，天崩地裂，掀翻一个世界。”又将李斯与赵高作比较，认为李斯堪称一条龙，赵高不过是一只蛆。李斯害死韩非，继而参加沙丘密谋，矫诏杀扶苏，建议焚书，也给后人留下了许多话柄和值得汲取的深刻教训。不过，将其功过相比，李斯的功明显高于过。尤其是他勇于变革、拨乱反正的胆略和远见卓识，值得后世人仿效。
（刘卫国）