灭商平叛姜子牙深知日短，急欲施展才干，以报“伯乐”识才之恩。来到周都的第二天，他即趁早朝之机，向文王上了一道长长的奏折，其中写道：“纣王耗费巨资，修宫建殿，酒池肉林，无所不为；但对一个四方宾服、八方朝贡的大国来说，这些耗费终究有限，国库尚未空虚；今纣王宫中，奸佞得势，朝纲废弛，但隐退之忠良，去之贤臣，终究屈指可数，而感念汤王遗德、拯救商国基业的冒死进谏者，还屡屡不断；今四海荒荒，朝贡日缺，天下诸侯，皆有叛离之心。周国运亨通，如日初升，然避处西岐，国力终究有限。此时东进，前有崇国（今河南嵩县北）之隔，后有戎人之患，若再遇商国大军，胜败难卜。以臣之见，主公宜继续普施恩德，惜臣爱民，顺天应时，敬武重文，教民演兵习武，耕耘充实仓廪；届时朝拜纣王，祭祀商国先祖，消除其疑虑；借白旄、黄钺之威，进军西戎（今陕西凤翔以西），攻灭密须（今甘肃灵台西），以建立稳固基地；往商国派遣工匠，助兴土木；贡献美女，再充宫室，助纣王淫乐，促忠良离心；往东方暗派使臣，鼓动夷人反叛，怂恿商军东进，形成后方空虚。此时再进军朝歌，将一举成功。”文王看完奏折，激动不已。当众宣读了一遍，文武大臣交口称赞，都认为姜子牙才智不凡，分析合情合理，办法切实可行。于是，文王当场封他为师（宰相的别称），并兼三军最高统帅之职，同时命大家按照姜子牙计划，积攒粮草，整修武备，出使离间，伺机进军朝歌。一时间，周国上下，热火朝天。
与之相比，殷商更加暮气沉沉，暴政更加严重。除比干等极少数大臣外，都不敢进谏纣王，劝其改掉恶习，施仁政，振兴国家。然而，纣王不听，继续宠幸妲己，干伤天害理的事，于是，民怨载道。不久，东夷反商，派兵杀进商国，商纣王命太师闻仲率20万大军东征，不仅如此，他还被姜子牙的韬晦之计所惑，对周文王放松警惕，甚至认为“西伯改过易行，吾无忧矣”。
探得商国实情，姜子牙认为机不可失，急报文王：“商军大部到了东方，朝歌所剩无几，正可对商用兵。”文王深以为然。遂对一些敌对的方国部落发动一系列战争。周文王利用纣王给予的“得专征伐”的大权，首先派姜子牙率领军队征服了西北方的西戎和泾水上游的密须等国，扫除东进的后顾之忧，然后才回兵东进。按照姜子牙的计划，东进攻打的第一个是黎国（今山西长治西南），从黎国翻过太行山，就可到达朝歌。文王感到忧虑，问道：“太师，我们在东方还没有立足之地，就把大军开到商国门口，岂不太危险？”姜子牙从容答道：“攻打黎国，是实中有虚，虚中有实。若商国救援，我即收兵，此谓攻商为虚；若商国坐视不理，我即回兵灭崇，断商之咽喉，此谓攻商为实。”消除了文王的顾虑后，姜子牙率军来到黎国城下，黎国君自知难以抵挡，立即投降。纣王不知祸灾已到门口，坐视不救。姜子牙见机会难得，又灭了邗国（今河南沁阳西北），隔断了崇国与商朝的联系，灭崇的时机终于成熟。
崇国是商朝西边的门户，也是从岐山到朝歌的重要通道。由于崇国占据着关中平原最肥美的土地，有一定的实力，加之崇侯虎又是纣王心腹，如先攻打，纣王必定会救援。所以，姜子牙绕过这个强敌，灭掉黎、邗两国，并断其与纣王联系后，经过半年的充分准备，才率领大军杀向崇国。崇侯虎自恃国力强盛，匆忙应战，拼死抵抗，鏖战了两天，崇城仍未攻下。姜子牙见此，命令大军只围不攻，想困死崇侯。数天以后，崇城粮草日益短缺，士气愈加低落，加之突围失败，外无救兵，一些兵忍无可忍，悄悄打开城门，周军蜂拥而入，一场混战，全歼崇军，生擒崇侯虎。文王、姜子牙率领周军，浩浩荡荡开进崇城，安抚百姓。第二天，姜子牙命卫士押上崇侯虎，怒道：“你身为侯王，却不干好事，只知谗言媚上，诬陷忠臣；助纣为虐，荼毒百姓。多年来，你积恶如渊海，垒罪似山岳，贪财犹虎豹，伤人胜豺狼。普天之下，虽三尺之童，恨不得生食你肉。我主遵天意，将你砍头，使民怨得以慰藉，生民得以安居。”说罢，刀斧手手起刀落，将崇侯虎头颅砍下，悬挂城头。随后，文王将丰邑作为国都。这时，周族已是“三分天下有其二”，成为商朝西方最强大的奴隶制诸侯国，逐渐改变了商周的力量对比。在战争中，周的奴隶制也得到了较大发展。
正当文王踌躇满志、大展宏图之时，由于操劳过度，年纪过大，文王病倒在床。他自知难过这一关，叫来姜子牙、姬发、周公，他希望姜子牙继续尽心辅佐姬发，并命令姬发当场拜姜子牙为尚父，叮嘱完毕，溘然长逝。公元前1038年，姬发即位，是为周武王，继续用姜子牙为师，兼任三军最高统帅，一面发展经济，一面扩充军队，准备进攻朝歌。
而此时的纣王，昏庸、暴虐已到极点，不仅成天饮酒作乐，还成了一个杀人狂，视杀人为乐事。一次，厨师为他烹调的熊掌稍硬了点，他一发怒，就命令武士砍去厨师的双脚，扔进了油锅。又一天早晨，纣王正在鹿台上观赏风景，凉风吹拂，格外舒畅。这时，他突然看到一个老人赤着脚在淇水边徘徊，便问左右：“这老东西徘徊在河边，欲渡又止，是何缘故？”
左右答道：“人到老年，骨髓不实，血脉不旺，难以御寒，所以在那冰冷的水边犹豫徘徊。”纣王听了，顿生好奇之心，哈哈大笑道：“这我还是第一次听说。把那老东西捉来，砍断双腿，看看他的骨髓到底是怎么个不实。”他一声令下，两个武士立即跑到河边，惨无人道地砍断老人的双腿，呈送给纣王检查。可怜老人流血不止，一会儿就气绝身亡。还有一次，纣王到郊外游玩，半路遇到一个年轻孕妇。纣王下令停车，两眼直盯着孕妇，问随从：“你们说，这妇人腹中究竟是男是女？”随从为难地说：“不生下来，怎知男女。”纣王笑道：“我马上就想弄清楚。”说完，命令武士把孕妇剖腹，取出胎儿。诸如此类的事情不胜枚举。朝歌城的百姓把纣王视为魔鬼，唯恐遇上他丧命，纷纷逃出城去。大臣们能逃则逃，留下的提心吊胆过日子，不知道哪天会飞来杀身之祸。
姜子牙收到上述情报之后，立即报告武王。为了观察诸侯在文王死后的政治态度，检查灭殷的准备情况，掌握发动战争的最佳时机，约公元前1029年夏天，武王和姜子牙、周公载文王木主（灵位）率兵东进，在孟津（今河南孟津县东北）观兵。据史料记载，当时不期而会者有800个诸侯，皆认为“纣可伐矣”。武王经过这次观兵，得知大多数诸侯已归附于他，但顾虑殷商势强，伐纣时机尚未成熟，所以便以各诸侯“未知天命”为辞，下令还师。此后，在姜子牙的辅佐下，武王一面继续整军备战，一面加紧对殷商的谋略进攻。一是收买内奸，分化殷朝内部的团结，并促其腐化，从内部瓦解殷朝；二是煽动中原各部族反殷向周，从外部孤立殷朝；三是争取边远民族的支持与拥护，扩大反殷的势力。
公元前1027年，帝纣淫纵暴虐，毫无悔改。纣王的哥哥微子启、纣王的叔父比干和箕子眼看着纣王荼毒百姓，败坏朝纲，无比心痛，自恃是纣王的亲族，不顾一切劝谏纣王。
微子启多次进谏，纣王不仅不听，反而破口大骂：“念你我骨肉之情，特免你一死。但从今以后，不许再进王宫！否则，别怪我无情！”微子启一见纣王无可救药，便出奔避祸，后来投降了周文王。比干说：“作为臣子，我不能不以死相谏。”纣王听了大怒：“我听说圣人心有七窍，我倒要看看你的心是什么样子。”就把比干剖腹剜心，残酷杀害。箕子劝说不成，又气又怕，假装疯癫，在街头鼓琴悲歌，纣王没有放过他，把他囚禁起来。纣王终于把自己推到了众叛亲离的地步。
武王问姜子牙：“商朝的仁者和贤者都已经跑了，可以起兵讨伐它了吗？”姜子牙说：“时难得而易失。”武王于是立即呼吁诸侯会师孟津，同力讨伐。
同年一月二十八日，武王正式发动了对商纣王的讨伐战争，因周武王是吊民伐罪，史称“武王伐纣”。这次战争，姜子牙为统帅，调动战车300辆、勇士3000人、甲士45000万人，并联合了庸、蜀、羌等8个小国部落。行前，武王想图个吉兆，以鼓舞士气，就让太史卜了一卦，不料得到的兆象却是大凶。文武百官大惊失色，只见姜子牙突然站起，把那些占卜用的龟壳等物拂下神案，说道：“枯骨死草，知道什么吉凶！不要因为这些鬼东西，误了我们的大事，请主公快出兵！”他的话正合武王心意，故未再占卜，大军立即出发。
当时正值严冬，寒风凛冽，白雪皑皑，举着红色旗帜、身着红色军装的东征军在原野上蜿蜒行进，红白交映，分外壮观。正行间，突然狂风大作，中军旗拦腰而断，引来一阵议论。姜子牙站在战车上大声说道：“大家不要恐慌，只不过是大风把旗杆折断而已，放心前进！”大军沿着上次观兵路线来到黄河边，东渡黄河，会师盟津。过河后，姜子牙令将渡船一律沉毁，断了归路，然后鼓励将士说：“周武王是替民伐罪，只有前进，宁死无回。”这种渡河沉舟的决策，是军事史上的一大创举。各地诸侯闻讯，亦纷纷率师来会。武王传檄，备述帝纣罪状，号召从征诸侯同仇敌忾。并向百姓们宣告，此次起兵乃是因为“殷有重罪，不可不伐”，不是以百姓为敌，表明自己是“吊民伐罪”的正义之师。这不仅坚定了将士胜利的信心，也争取了商地军民的同情和支持。
行军途中，遇暴风雨，将帅旗折为三段，大雨三日未停，武王面带愁容。姜子牙鼓励说：“杆折三段，启示我们应把大军分为三队；大雨不停，这是‘天洗兵’，上天帮我们洗去浊尘，更可轻装前进。”二月四日，西周大军到达牧野（今河南淇县西南），为了统一作战行动，规定了纪律和对待俘虏的政策，武王宣布了《牧誓》，严申作战纪律，激励将士杀敌立功。
一场大战一触即发。