刘秀与绿林军决裂，即在蒲阳山等地，以诱降、镇压等手段先后击破铜马、青犊等支农民武装，得农民军几十万人，准备向黄河以南发展。与此同时，赤眉军也在发展自己的势力。更始二年（公元24年）冬，赤眉军西攻长安刘玄。途中，建立了自己的政权，立11岁的汉宗室刘盆子为帝，年号建业。公元25年，由于刘玄大肆屠杀起义军农民将领，陈牧、成丹等遭毒手，张ァ⑼蹩锝男姨油选Ｍ蹩镉诎嗽侣什糠制鹨寰投奔赤眉军。九月，赤眉军与王匡军合攻长安，刘玄被杀，更始政权覆灭。
刘秀见夺取关中的时机降临，便派邓禹为前将军引兵西进，派寇恂为河内太守，行大将军事，派冯异为孟津（今河南孟津县东北）将军，统领魏郡、河内郡兵马扼守孟津，以拒洛阳的朱鲔。他自己则亲率主力北上，镇压元氏等地的大枪等农民起义军。更始三年（公元25年）正月，经过数月战斗，整个河东被邓禹军占据。七月，刘秀乘赤眉军逼近长安同绿林军激战于新丰（今陕西新丰镇）、绿林军无暇东顾之机，派吴汉为大司马，统率十一个将军围攻洛阳朱鲔守军，九月，朱鲔献城出降，至此，绿林军在关东的主力已全部被镇压。到公元27年二月，冯异抓住赤眉军乏食急于东归的致命弱点，先故意示弱诱其就范，后出伏兵突袭，终于击溃赤眉军。这年夏天，原赤眉军首领樊崇、逄安等虽然举兵又起，但终因势单力薄，为刘秀所杀。赤眉军兵败，西汉末年的农民大起义结束。
早在公元25年初，随着刘秀势力的扩大，声望的提高，刘秀部将开始议请刘秀尊号为帝，刘秀以为时机未成熟，不应过早称帝。拒绝了。其后诸将士几次三番地上言劝刘秀称帝。公元25年六月，刘秀在酰ń窈颖卑叵纾┏苹实郏祭天告祖，建元建武，大赦天下，改跷高邑。十月，定都洛阳，建立东汉政权。是年，刘秀年仅31岁。
刘秀为了夺取全国的最高统治权，又开始了消灭各个割据势力的封建统一战争。
当时，刘秀只据有黄河南北的中原地区，拥有优势的兵力和较为雄厚的物资力量。其余地区则被十一个地主豪强割据，他们都各拥兵马，称王称帝。从战略地位上看，刘秀处于要地，但四面受敌，为割据势力所包围。
东面有梁郡（今河南商丘东南）的刘永，他先后攻打济阴（今山东定陶西北）等28城。此外，还有青州（今山东淄北）的张步。张步接受刘永授予的辅汉大将军的封号后，在剧县（今山东昌乐西北）扩充兵源，训练军队，先后攻占今山东省的许多地方。东海（今山东郯城西北）的董宪，占有今鲁南、苏北一带地区，也接受了刘永的封号，称翼汉大将军。此外，还有庐江的李宪，自称天子，拥众十余万。在东方的割据势力中，刘永集团对刘秀的威胁最大。刘永不仅靠近洛阳，而且拉拢张步、董宪，“与共连兵，遂专据东方”。
西面有天水的隗嚣。他做过王莽中央政府的官吏，据有今甘肃大部地区，拥有一支十余万人的军队，内有班彪、申屠刚等文人和马援、杨广、王元等武将为辅佐，外有羌族豪强为羽翼，而且地连巴蜀，靠近关中，因此隗嚣的向背，对刘秀至关重要。
西南有成都的公孙述。他原是王莽的地方官吏，农民大起义时，任蜀郡太守，后吞并宗成、王岑的数万武装，取得军事实力。更始二年（公元24年）秋，他自立为蜀王，定都成都。建武元年（公元25年）四月，又自称皇帝，国号“成家”，占有益州（今四川地区）。他扩张势力，收容了起兵于汉中的延岑，夷陵的田戎，结纳了关中的吕鲔、张邯等地主豪强，并利用这些力量进图关中，成为刘秀在西方的劲敌。此外，还有占据今甘肃兰州、武威、敦煌一带的窦融。
北面有渔阳的彭宠，自称燕王，占有广阳（今北京城西南）等三郡，联络匈奴，并与张步等割据势力“交质（互相交换儿子为质）连衡”。另外卢芳与西羌、匈奴联姻和亲。匈奴立卢芳为汉帝，定都九原（今内蒙古包头西），占有五原（九原东北）等数郡。
南面的主要割据势力是南郡（今湖北江陵西北）的秦丰，自号楚黎王。其次是夷陵（今湖北宜昌）的田戎。
以上几支割据力量虽然对中原的刘秀形成包围的形势，但他们互不统属，各自为政，难以联合对付刘秀。西方的隗嚣、窦融、卢芳、公孙述虽地近关中，但对刘秀的威胁不如关东的几个地主豪强集团严重。
于是，刘秀决定采取先取关东，后攻陇蜀，由近及远，各个击破的战略方针。建武三年十一月，刘秀向来歙问计，来歙献上联陇制蜀、西和东攻之策，刘秀非常满意。来歙为人重信义，言行一致，不辱君命，刘秀便派他出使陇西。经过来歙的努力，说服了隗嚣与刘秀联合，共同对蜀。后来，公孙述几次出兵进攻三辅（今陕西中部地区），皆被汉陇联军击败。刘秀解除了后顾之虑，便集中兵力进取关东。刘秀根据岑彭、盖延、耿觥⑽夂骸⒎胍熘罱的特点，量才使用，到建武十六年（公元40年），刘秀终于完成了东汉王朝的统一大业。
刘秀在统一战争中所以能消灭各地割据势力，最后取得胜利，除有广大的人力物力可供利用，经济上居于绝对的优势，具备了战胜陇、蜀的雄厚物质基础外，主要依靠他的正确决策。
首先，他根据群雄割据的形势，认识到关东的割据势力对洛阳的威胁最大，因而集中力量先平东方，夺取中原，然后，由近及远，先易后难，各个击破。这一战略是符合客观情况的。第二，在用兵东方时，他能分清主次缓急，采取政治军事手段，争取和防备次要敌人，集中兵力打击威胁最大的敌人，各个击破，逐步消灭东方割据势力。他虽然在东方用兵，但他始终注意到陇蜀对他的严重威胁，采取联陇以制蜀，又联河西以制陇，从而粉碎了隗嚣、公孙述乘机进取关中的计划，并为尔后转兵西方消灭陇、蜀割势力创造了条件。这表明刘秀具有通观全局，既能使用主要兵力于主要方向，又能关照各个方面的战略头脑。他运用各种手段，争取、分化各个敌对势力的策略也是成功的。如刘秀明知隗嚣助汉是内怀异心的，但为了对付公孙述，还是竭力去拉拢他，争取了隗嚣暂时的中立，乃至使陇、蜀对立，从而达到了以敌制敌的目的。
柔道治国公元41年，刘秀做皇帝的第十七年，他衣锦还乡，大摆酒宴，款待父老。酒酣之际，刘秀的婶娘乘兴而起，说：“文叔小时候老实得很，柔弱温顺，连交际都不会，没想到今天做了皇帝。”
刘秀听了，鼓掌放声大笑：“我治理天下，还是用柔道呢！”引得大家欢腾起来，齐声高呼“万岁”！所谓“柔道”，即德政。这是光武革除新莽弊政、中兴汉室的大政。
早在称帝前，刘秀听从了主簿冯异的意见，察问民情，平反冤狱，释放囚犯，废除王莽时代苛刻的法令，恢复了西汉的官名、制度，深受河北一带人民的欢迎。接着，刘秀少年时代的朋友邓禹从洛阳徒步赶到邺城（今河南安阳北）来投奔他。当日刘秀同邓禹谈论到深夜。最后，邓禹建言：“依禹之见，明公一向有盛德大功，为天下所叹服。当今之计，不如延揽英雄，务悦民心，立高祖大业，救万民生命。以明公的才德，反掌之间，天下可定。”刘秀把邓禹的意见定为中兴大计，坚定不移，予以实现。在削平群雄，统一天下的过程中，他用的仍然是“柔道”。冯异率兵去攻占长安，刘秀亲自送到黄河边，赐他一辆车马，一把宝剑，嘱咐他：“长安一带老百姓受王莽、更始、赤眉的兵灾，穷困到了极点。将军此去，不一定要略地夺城，重要的是除暴安良，安定人心。你要记住：争取民心最重要。”
在进行征伐、削平割据势力的战争同时，他采取了一系列缓和阶级矛盾、巩固统治的政治经济措施。
首先，刘秀注意加强皇权，削弱相权，使专制主义的中央集权完备起来。刘秀加强皇权的方法是，仍设三公（司徒、司空、太尉）任宰相，但加重尚书职权，扩大尚书机构。在朝官中设尚书六人，分掌全国政事。尚书尽管官位低微，但“天下枢要，在于尚书”，职权极为重大。实际上逐步变成了皇帝发号施令的执行机构。然后他把西汉时职权极大的三公，改为只是给那些有资望的功臣享受的名义上的尊荣，造成东汉政府“虽置三公，事归台阁”的局面。这种尚书台制在东汉前期起到了加强皇权、削弱相权的作用。
在加强皇权的同时，还必须集中军权、把地方权力集中在皇帝身上，这样才能把专制主义的中央集权完备起来。罢除郡国都尉，是刘秀集中军权的一个措施。西汉初设南北二军，郡太守和郡都尉每年秋季检阅一次。刘秀建立政权后，下令罢除内地的郡都尉，其职务由郡太守兼任。其后，又下令地方军队解甲归田，需要时再行招募，并由中央统一指挥。这样，就减少了地方官吏控制军队的机会，突出了中央军队的地位，皇帝可一手操纵全国军事力量的调拨、调配。
对地方政权，刘秀采取将地方政权机构改为三级制的措施。秦和西汉时的政权机构是郡、县二级，西汉武帝时的十三州刺史属临时派遣，由丞相掌握，皇帝总揽。刘秀立国后，把刺史固定为州的一级长官，使地方政权形成州、郡、县三级制。刺史直接奏事皇帝，不再通过宰相。这样地方权力可集于皇帝一身。建武六年（公元30年）六月，刘秀下了一道命令：“朝廷设立官吏原是为了人民。可如今县官和属吏多得无事可做。”一下子并掉了十个郡、四百多个县，削减了十分之九的官吏。这不仅节省了政府开支，而且提高了工作效率。
刘秀在确定政权制度的同时，努力扩大统治基础，实行封功臣、广泛吸收豪强地主参加政权的政策。刘秀在建立政权的第二年，封功臣为列侯，赐给食邑，最多的达四个县。对此，大博士丁恭曾劝阻刘秀，恐分封过大会影响“强干弱枝”的古制。刘秀却不以为然，认为“古之亡国，皆以无道，未尝闻功臣地多而灭亡者。”当公元37年全国平定后，刘秀大肆封功臣授爵位，共封功臣365人，外戚45人。这些原本是豪强地主的功臣们，经过分封，发展了政治经济势力，成为刘秀统治集团的中坚力量。
公元35年，刘秀采纳他人建议，采取两种办法选用官吏：察举制或任子制；征辟制。“征”是皇帝下诏书特别征召“名流”做官；“辟”是公卿大臣及郡守自行启用有才德之人做属员。实行这种制度，使东汉政府吸收了一些有才能的人，扩大了东汉政权的统治基础。
奴婢问题，是西汉末年的一个严重社会问题。农民起义沉重打击了地主豪强占有奴婢制，使许多奴婢得到解放。刘秀顺应农民起义中许多奴婢已获解放的形势，提出“天地之性人为贵”，先后六次下令释放奴婢，三次下令禁止虐待奴婢。刘秀释放和禁止虐待奴婢的政策，在一定程度上解放了劳动生产力，对封建统治的赋税收入有一定好处。
国家的稳定、富强，还有赖于发展生产、减轻赋税、兴修水利、与民休息。刘秀曾说过：“朕治天下，亦欲以柔道行之。”刘秀自天下平定后，偃武修文，不轻易兴兵，而是给百姓创造安定的环境，发展生产，休养生息。公元30年，刘秀宣布废除什一税制，恢复三十税一制。
减轻赋税，提高了劳动者的生产积极性。刘秀还大力提倡兴修水利，减轻和恢复战争对农业生产造成的破坏。为了解决土地兼并问题，刘秀默许农民在起义中获得的部分土地。同时，为了解决国家与豪族之间地租分配及限制兼并土地，刘秀于公元39年颁布“度田令”，命令各州郡检查垦田亩数与户口、年龄实数。失败后，刘秀便改用移民屯垦的办法来缓和土地问题上的矛盾。建武二十一年（公元45年），他在边郡“建立三营，屯田殖谷，弛刑谪徒以充实之”。
刘秀重视节俭，他特别反对厚葬的陈规陋习。他为这件事专门发布诏书说：“人们都把厚葬当作美德，薄葬视为穷酸。富人的随葬品过于奢侈，穷人为了厚葬用尽了钱财，礼义不能禁止。在丧乱之世，厚葬者往往被人挖掘，人们这才明白它的坏处。现在布告天下，使所有的忠臣、孝子、慈兄、悌弟都懂得薄葬送终的道理，不要再做那样的蠢事。”更难能可贵的是，刘秀还反对吹捧，不准史官把所谓祥瑞和自己的功德写进史书。
刘秀本人不仅好学问，而且“尊贤下士”。他把尊贤看作国家治乱盛衰的大事。他对不仕王莽朝的学士名人，更是悉力召见。凡应征召见的，刘秀均亲躬下问，量才授职。凡不愿为官的，刘秀也不强求，以礼相待，虚心咨询。刘秀视建太学重于修饰宫室，又大力提倡经学。史称他“爱好经术，未及下车，而先访儒雅”。正是由于刘秀尊贤重学，因而儒生学士包括不仕王莽新朝的独行逸士也都愿东汉服务了。刘秀还崇尚名节，允许知识分子结恩义、讲气节、交相引、兴清议。如此提倡的结果，使东汉一代忠贞之气蔚然成风。
凡此种种，使刘秀统治时期国家政治清明，任贤使能，外戚、功臣自觉回避政治。如把365个功臣封列侯的方法，让功臣们既不干预朝政，保持荣耀，又防止功高擅权。大功臣邓禹，虽为云台二十八将之首，亦急流勇退。他在战争平息后，就食邑不问政事，潜读佛书。外戚阴兴坚决辞去被封列侯，认为“外戚家若不识谦退，富贵有极，人当知足。”政治稳定，使社会秩序安定，人民安居乐业。经过十几年的努力生产，东汉初经济有了很大的发展，人口及垦田数逐年增加，税收也随着增加。国家从战乱萧条中逐渐恢复元气，进而繁荣兴盛。由于有刘秀的十多年和平治国的基础，东汉前期的七八十年中，生产发展了，人口增加了，垦田数和高税者也随着增加。公元57年，全国人口仅2100万，到公元105年，全国已达到5300万余人。垦田数到东汉和帝时，达到七亿三千多万亩。手工业和商业也得到很大的发展。刘秀经过几十年的努力，把分裂割据的国家恢复了统一，并使国家从战乱萧条中逐渐走向繁荣兴盛。史家把刘秀统治的这段时期称为“光武中兴”。
中元二年（公元57年）二月，刘秀死于洛阳南宫前殿，时年62岁。三月，刘秀被安葬在离洛阳15里的原陵。
【作者点评】
光武帝刘秀是太学生，在历代帝王中文化程度是最高的。更始三年，他定都洛阳，建立东汉政权以后，又经历了近十年时间，削平各地割据势力，完成了“江山重归汉，天下再姓刘”的“中兴大业”。
鉴于西汉晚期大臣权势过重，皇帝丧失权柄的教训，光武帝采取措施，不让功臣、外戚把持军政大权，并从制度上加以改革，严加防范。另一方面则重视文治，提倡儒学，注重从儒生中选拔人才，客观上遏制了功臣、贵戚的势力，使东汉出现了“四海升平”的局面。这种由乱到治的过程，颇有传奇色彩，难怪毛泽东认为东汉“光武可以读”。
刘秀一生戎马倥偬，广揽英雄，取悦民心，从马上得天下，进而以文治国，勤政俭朴，与民休息，未杀功臣，而达“光武中兴”，这些都证明，刘秀是中国历史上一个杰出的人物。
（詹全友）