宋开宝三年（公元970年），宋太祖两度对北汉用兵失败，便又重新实行先南后北的统一方略。次年二月，宋将潘美等人攻下广州，平定了南汉。剩下的几个政权南唐、吴越和漳泉军阀陈洪进个个自危，震恐异常。统一南汉后，宋太祖企图以和平方式完成南方统一，意思是很想由南唐这个南方最大的势力带个头，主动献出国土，归顺大宋。所以，宋太祖不时向南唐施压。李煜派其弟李从善前往北宋朝贡，被宋太祖扣留作人质，不予放归。李煜手疏哀求，也被拒绝。开宝五年（公元972年），宋太祖又用反间计，诱使李煜鸩杀了让宋朝生畏的南唐大将林仁肇，然后，又以“朝廷重修天下图经，独阙江东诸州”为由，向南唐索取有关地理资料。于是，“江南十九州之形势，屯戍远近，户口多寡”，全部为北宋所掌握。接着，北宋步步紧逼，令李煜到宋都开封面圣。李煜不敢北上，赵匡胤便以“倔强不朝”为由，准备以武力进取江南。
在宋兵进兵之前，南唐有个书生范若水，因屡试不第，上书言事也没下落，便决定北投大宋。他在采石矶以钓鱼作掩护，经反复探测，精确地计算出长江的宽度、水深、流速等各种数据，然后向宋太祖献上在长江架浮桥之策。采石矶在今安徽当涂西北，为贯通南北的重要渡口，当年孙策、王浑、侯景、韩擒虎等均由此渡江。宋太祖正愁无法渡江，见到范若水，马上赐他进士及第，封为赞善大夫，并按他的设计打造战舰，做好了渡江南下的准备。
宋开宝七年（公元974年），宋太祖赵匡胤命曹彬、潘美率十万大军攻南唐。“几曾识干戈”的李后主顿时慌了手脚，他这才想到要修葺城墙，调聚军粮，以便固守。但为时已晚。
十一月，宋军在采石矶从预制的浮桥渡过长江天堑，人马粮草在桥上如履平地。李煜初闻宋军在建浮桥渡江，还认为宋军这样做是儿戏，怎么也没想到能在水深辽阔的长江上搭桥。
等他发现时，金陵已在宋军的包围之中，次年（公元975年）正月，曹彬等已兵临金陵城下。
李煜慌忙招募搜罗民众为兵卒：凡纳赋税二缗以上者出一卒，号为义师；别立户籍分居者又出一卒，叫新拟生军；百姓新置物产者也出一卒，称新拟军；客户三丁抽一卒，号称拔山军；郡县村社赛舟竞渡的使船青少年也尽数充军，号凌波军；为人佣工者、或依附人家入赘为女婿的，成立义勇军；招募无赖，组成自在军；老弱病残的百姓，组成排门军。如此等等，有13种名号，形同儿戏。结果，这些拼凑起来的队伍在战场上一触即溃。
宋军统帅曹彬执行宋太祖旨意，想通过大兵压镜，迫使李煜投降，没有大规模攻城。年底，李煜异想天开，派辩士徐铉、道士周惟简到汴京说情，幻想靠三寸不烂之舌，来一个“谈笑弭兵锋”。徐铉等面见宋太祖，声言“李煜无罪，陛下师出无名。”接着，徐铉侃侃而谈，称“李煜以小国敬奉大国，如同儿子侍奉父亲，没有过失，为什么征伐他呢？”费尽口舌，宋太祖反问道：“你说父子分为两家能行吗？”说得徐铉无言以对。其后，徐铉请求宋太祖缓师，宋太祖不愿与他脆拢索性明言道：“天下一家，国无二主。卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”李煜的幻想破灭了。
十一月二十七日，金陵城破。李煜先还想抱薪自焚，誓与社稷共存亡。但城破之时，他却没有这个勇气，只得率臣属投降。曹彬告诉他：“归朝后俸禄有限，经不起你挥霍花费，你自己收拾好丰厚行装吧！”宋军将领劝阻道：“放他还宫，出了差错，责任非轻。”曹彬笑道：“他既能出降，怎么会舍得死呢？”数日后，李煜带着家属和小周后等45人凄然渡江北上，舟至半江，回望金陵石头城，他不胜感慨，潸然涕下，赋诗一首：江南江北旧家乡，三十年来梦一场。吴苑宫闱今冷落，金陵台殿已荒凉。云笼巨岫愁千片，雨打归舟泪万行。兄弟四人三百口，不堪闲坐细思量。
阶下之囚哀赋词章宋开宝九年（公元976年）正月，李煜一行到达宋都汴京，身着白衣纱帽，跪于明德楼下请罪，宋太祖授之以光禄大夫、检校太傅、右千牛卫上将军，违命侯。宋太宗继位后，改封李煜为陇西郡公。从此，李煜在汴京过着“一任珠帘闲不卷，终日谁来”的阶下囚生活。
在北方，李煜终日愁苦哀怨，以泪洗面，江南宫阙，故国情怀，使他念念不忘，把词作为抒发其真情实感的工具：
四十年来家国，三千里地山河；凤阁龙楼连宵汉，玉树琼枝作烟萝。
几曾识干戈？
一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥！
闲梦远，南国正荒春。船上管弦江面渌，满城飞絮辊轻尘。忙杀看花人！
闲梦远，南国正清秋。千里江山寒色远，芦花深处泊孤舟。笛声月明楼。
多少恨，昨夜梦魂中。还似旧日游上苑，车如流水马如龙，花月正春风！多少泪，断脸复横颐。心事莫将和泪说，风笙休向泪时吹，肠断更无疑！
李煜越是怀旧、悔恨，感慨便越深，情真意切，他的词也便达到了最高境界。近人王国维在《人间词话》中评论他：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工词为士大夫词。”
但李煜的词作达到这种境界，也给他带来了杀身之祸，其中著名的两首词也就成了李煜的绝唱：帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。独自莫凭栏，无限江山。别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间！春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首明月中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。宋太宗得知李煜怀念故国，怕有碍统治，对李煜加紧监视和控制。太平兴国三年（公元978年）七月的一天，宋太宗派南唐旧臣徐铉去看李煜，徐铉到李煜住第，只见一个老兵把守大门，冷落凄凉，旧君臣及见面，都大放悲声。李煜后悔地说：“悔不该当初杀潘佑、李平。
”徐铉辞归后，宋太宗召见他，问他们见面的谈话内容，徐铉不敢隐瞒，只好实话实说。宋太宗知李煜有怨恨、后悔之意，顿生杀机，派人送去毒酒将他赐死。李煜服酒后身体弓曲抽搐，一代才华横溢的词人和渺小无用的皇帝，就这样带着悔恨、悲伤和无奈，扎挣着痛苦地死去，结束了他的人生旅程。
【作者点评】
李煜是一个多才多艺的人，尤其是他的词作充满伤感怀恋和浓郁的思国情调，感人肺腑，在词坛上占有很重的分量。近人王国维高度评价其词作，认为要胜过温庭筠与韦庄，臻神秀之境，有很高的艺术成就。词坛人士也将其《虞美人·春花秋月何时了》奉为“词中之帝”。
但李煜在政治上却既无胸怀谋略，也无顺时势而为的见识，更无治国安邦的才干和经验。但他生于帝王之家，不愿当皇帝而又不能不当皇帝，这对他首先就是一种命运的捉弄；既没有治国安邦的才干经验，却不能不去承继危艰的乱摊子，背负兴盛国家的期盼，这又是一种历史的误会；强大的宋朝正在完成全国的统一，这一历史发展的大势，本来就是弱小衰败的小邦所无法抗衡的，而历史却把迟早都要亡国亡家的这种责任加在本来多愁善感、宽厚软弱的李煜身上，这又可谓历史的不公平。但如命运把李煜放置在政治圈之外，让他像李白那样悠游山水之间，也许李煜的词作又将是另一番气象，我们今天也许就看不到《虞美人·春花秋月何时了》这样的“神秀”之作。也许我们会说，历史上出了李后主这样一个人物，倒值得庆幸。因为中国古代历史上的“明君”太多太多，少他一个无所谓；中国古代历史上的“昏君”也太多太多，多他一个也无所谓。在难以两全其美之时，我们宁要他成为这样一个把词作推向“神秀”之境的文学家，而不要他成为一个能与宋朝长期抗衡的谋略家和政治家。
毛泽东在品评李后主以及隋炀帝、陈后主、宋徽宗时，提出：“可不要看不起老粗。知识分子是比较最没有知识的。历史上当皇帝，有许多是知识分子，是没有出息的……一些老粗能办大事，成吉思汗、刘邦、朱元璋。”这种说法是针对轻视实践、脱离实践的知识分子，借历史上的巧合有感而发的。如果把这种看法视为毛泽东反感知识分子型的帝王，认为“知识分子”在政治上必定没有出息，这就有失偏颇。如毛泽东对同样是“知识分子”的曹操就有很高的评价。（刘连）