和尚皇帝仅此一人——明太祖朱元璋。
历史上常常有一些人，由于时代的风云际会，使他们能够叱咤风云，平步青云，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，深刻影响了历史发展的轨迹和进程。明太祖朱元璋就是这样一个典型代表。历史上，由和尚而得天下的，仅他一人。毛泽东称朱元璋能军，仅次于李世民。
【毛泽东评点明太祖朱元璋】
朱元璋是农民起义领袖，是应该肯定的，应该写得好点，不要写得那么坏（指朱的晚年）。
——引自《毛泽东评点二十四史》第2499页，档案出版社出版。
自古能军无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。
——引自毛泽东读冯梦龙《智囊》卷二十二《兵智部·制胜·孙膑》的批语。元末，朱元璋是一和尚，平时睡着了常作“天子”形，郭子兴见而奇之，收为部下，后代郭子兴而起。初犹能代表农民利益，以后遂变为代表地主的利益了，故能贵为天子。
——引自1926年毛泽东在广州第六届农民运动讲习所的讲话。
朱洪武是个放牛娃出身，人倒也不蠢，他有个谋士叫朱升，很有见识，朱洪武听了朱升的话“广积粮，高筑墙，缓称王”，最后取得民心，得了天下。
——引自毛泽东1953的2月23日同陈毅等人的谈话。
【朱元璋传】
投军抗元朱元璋（公元1328年—1398年），出身贫家，幼名重八，又名兴宗，字国瑞，濠州钟离（今安徽凤阳东）人。朱重八出生时，正是元末官吏暴虐、赋役沉重、天灾连绵之际。
在民族压迫下，不仅汉民衣食无着，就连蒙古族的劳动者也日益贫困，纷纷沦为奴隶。朱重八自幼受冻挨饿，曾为地主看牛放羊，尽管条件极为艰苦，但朱重八聪明顽皮，爱出主意，喜欢支使人，又是小儿子，父母兄嫂都宠着，兼之有些小聪明，敢想敢干，敢做敢当，小伙伴们都服他。
贫苦加瘟疫，使他的父母兄长相继病亡。17岁时，朱重八在邻居汪大娘母子帮助下，投奔附近的皇觉寺（于觉寺）为僧，做些烧茶、煮饭、扫院等杂务。公元1344年，淮河流域旱蝗成灾，濠州地面颗粒无收，皇觉寺生活也不好过。入寺不到两月的朱重八又被长老以荒年无粮为由打发四处云游。他从此做了游方僧，靠乞讨、地主施舍为生，一直飘泊了三年才回到庙里，尝尽了人间辛酸，但也使他增长了见识，明白了许多道理，结交了一些白莲教徒，培养了吃苦耐劳的精神。经过长期艰苦的流浪生活的磨炼，朱重八从小形成的机灵沉着，随机应变的个性更加成熟。他长得身材高大，黑黑的脸盘，高高的颧骨，大鼻子，大耳朵，粗眉毛，大眼睛，下巴比上颚长出好几分，整个脸型像一个横摆着的立体形山字，脑盖门上一块骨头突出，像个小山丘。虽然不好看，却很匀称，显得威严而沉着，谁只要见他一面，再也忘不了他那怪模样。
公元1351年三月，以刘福通为首的红巾军在颍州起义，各地义军头戴红巾，遥相呼应。濠州也被郭子兴部占领。元朝统治者四处派兵镇压，皇觉寺也被元军烧毁。朱重八走投无路，毅然投奔郭子兴的红巾军，这年他刚满25岁，从此改名朱元璋。朱重八的人生道路发生了根本转折。
称帝应天朱元璋投军后，作战十分勇敢，每次打仗冲锋在前，他有胆、有识、有谋、有断，因当过游方僧，地理熟，能吃苦，战无不胜，很快得到郭子兴的赏识，“甚见亲爱，凡有攻时，即命以往，往辄胜，由是子兴兵益盛。”郭子兴任他为亲兵“九夫长”，并把养女马姑给他为妻，军中称他为“朱公子”。朱元璋虽受宠信，但毫不特殊，仍与士卒同甘苦，他食粗粝，甚至常空腹出征，因此益受士卒爱戴。不久，朱元璋又被调元帅府当参谋，他的妻子马姑也一直随朱元璋南北征战。
公元1353年，朱元璋察觉濠州城内5位元帅各自为政，矛盾很大，回钟离招得700士兵以为亲兵。
他的少年伙伴徐达、汤和、常遇春、邓愈等都被他招来。又陆续收编附近的一些地主武装和元军降卒，严加训练，培养出一支既能打仗又守纪律的精兵，还特意招收了一些儒生，如当地名士李善长、冯国用、冯国胜等。公元1355年，农民起义军攻克了安徽的和州，朱元璋因战功卓著，擢升为总兵。当时义军一些将领抢人子女，掠民财物，军纪败坏。朱元璋为严肃军纪，特与诸将立了军令，违者处斩，并下令释放被抢女子。从此，朱元璋威信大增，军纪严明。
就在攻克和州这一年，刘福通立韩林儿为帝，建国号为“宋”，称“小明王”。郭子兴病死，朱元璋被韩林儿封为左副元帅。新元帅郭天叙年轻无望，右副元帅张天佑有勇无谋，实际统帅是朱元璋。此时冯国用兄弟建议朱元璋南下夺取集庆（今江苏南京），以立根本。他们说：“金陵龙蟠虎踞，帝王之都，先拔之以为根本。然后四处征战，提倡仁义，收取人心，勿贪子女玉帛，天下可定也。”朱元璋认为此议很好，遂采纳施行，并留冯氏于幕府，视为心腹。
公元1355年秋，朱元璋挥师渡江，攻克太平（今安徽当涂），第二年占领集庆，郭帅与右副帅战死，朱元璋统率全军。他改集庆为应天府，以此为中心招兵纳士，扩充地盘。韩林儿升他为枢密院同佥，后来又任命他为江南等处行中书省平章、丞相。
应天龙蟠虎踞，号称天险。朱元璋以它为基地，逐步发展势力。当时，北有刘福通，东有张士诚，西有徐寿辉、陈友谅，这三支起义军吸引和牵制了元军的主力。南面的元军，由于南北交通线已被起义军截断，则处于孤立无援的困境。朱元璋根据这一形势，果断地采取巩固东西两线，出击南面的战略，集中兵力进攻皖南和浙东地的元军据点。两年内很快攻克镇江、常州、扬州及浙西地区。
朱元璋文墨不通，但很有胆识和远见，在壮大实力中很注意收罗人才。克定远时曾吸收当地名儒冯国用、冯国胜和李善长；攻下应天后，亲自拜访著名儒生朱升；攻下浙江金华后又得刘基、叶琛、章溢、宋濂四位名士，时人称之为“四先生”。朱元璋将他们安排到“礼贤馆”，这些谋士都为朱元璋的创业建国立下大功。冯国用建议以应天为基地，朱元璋采纳了；李善长劝朱元璋学习刘邦，豁达大度，知人善任，从谏如流，不乱杀人，五年即可定天下。
朱元璋照其所劝行事，处处以刘邦为楷模；朱升建议：“高筑墙，广积粮，缓称王。”朱元璋采其言，加强军队训练，屯田积谷。刘基饱读经书，谙熟兵法、上知天文，下知地理，虽不像民间传说的那样能掐会算，其聪明才智也非常人所及。他当时就对朱元璋说：“张士诚只满足于割据，没有什么可怕；陈友谅挟徐寿辉胁群臣，名号不正，又占据上游，时时企图来攻打我们，应该先把他消灭。陈友谅一灭，张士诚就势孤，很快可以征服。那时再出兵中原，王业就能成功了。”朱元璋深以为是，遂定下了先灭陈友谅，再灭张士诚，然后夺取天下的战略方针。几年以后，朱元璋逐步巩固和发展了以应天为中心的江南根据地。由此可见，朱元璋的确非一般草莽英雄可比，他不仅有过人的军事才能，而且还具备杰出的政治、经济头脑，这正是他一统天下的基本素质。
朱元璋在收揽名贤的同时，也招降纳叛，“恩”结降人。他规定，对降者一律不杀。他说：“吾当以投诚为诚，不以前过为过”；每克城池，他宣布对所有降官和儒生“尽用”。陈友谅辖区的江西省丞相胡廷瑞，遣使奉表降，要求降后保留自己的军队，保证自己的地位。朱元璋对这种苛刻条件也慨然应允，并复长信表示对文官武将一律相信尽用。胡廷瑞接信后即降，江西诸郡不战而下。他采取恩结降人的策略，达到了瓦解敌人、壮大自己的目的。
在巩固后防方面，朱元璋依朱升建议，首先解决粮食供应，他令将士在江阴等处屯田，“及时开垦，以收地利”，又把农村壮丁编为民兵，且战且耕，使“民无坐食之弊，国无不练之兵”。为发展经济，他设营田司，负责兴修水利；又调动官吏、儒生劝课农桑；鼓励武官自开荒田为己业，文官拨典职田，召佃耕种，以代俸禄。另设盐课、冶铁、鱼税等机构，负责税收。公元1360年，朱元璋下令取消“寨粮”的交纳，并多次减免税粮、徭役、商税等，深受百姓拥护。此外，他还加强了整军训练，严明军纪，赢得“仁义之师”的美名，为争夺天下奠定了基础。