一身为皇后、皇太后、太皇太后者，这在明清五百多年的历史上，仅有两位，即明仁宗洪熙帝张皇后和明宪宗成化帝王皇后。她们既外在机遇好，也内在修养好。她们自身的共同特点是：积德行善，心净身静，胸怀宽广，品节高洁。因此，她们成为古代女性的典范。
皇帝的母亲（不一定是生母）称太后，祖母称太皇太后。这是秦汉以来的传统：“汉兴，因秦之称号，帝母称太后，祖母称太皇太后。”（《汉书·外戚传》卷九十七上）太后，尤其是太皇太后，在皇宫里，地位最尊，荣誉最高。太皇太后卤簿共48种191件：红杖一对，清道旗一对，黄麾一对，绛引幡三对，传教幡二对，告止幡二对，信幡二对，龙头竿五对，仪锽氅五对，戈氅五对，戟氅五对，吾杖三对，立瓜三对，卧瓜三对，仪刀三对，斑剑三对，镫杖三对，金钺三对，骨朵三对，响节六对，羽葆幢二对，紫方伞二把，红方伞二把，黄销金伞一把，黄绣曲柄伞二把，红绣伞一把，红绣圆伞二把，绣雉方扇六把，红绣花圆扇六把，青绣方扇六把，红罗素圆扇六把，黄罗素圆扇六把，拂子二把，红纱灯笼二对，红油纸灯笼一对，魫灯一对，金交椅一把，金脚踏一个，金水盆一个，金水罐一个，金香炉一个，金香合一个，金唾盂一个，金唾壶一个，行障二叶，坐幛一叶，辂一乘，安车一乘。皇后要受皇帝和太后两层制约，皇太后则在皇帝和皇后之上。明宫太后，情形如何？
一、宣德母后
皇太后上尊号、徽号，要经四道礼仪：一是告祭，告祭天、地、宗社；二是册宝，金册（证书）、金印；三是谒谢，到奉先殿拜谒和敬谢祖先；四是受贺，接受皇子皇孙、后妃公主、文武百官庆贺，礼仪庄严，热烈隆重。
明朝南京皇宫，称太后的只有一人，就是建文帝的生身母亲吕氏，为懿文太子朱标的继妃。建文元年（1399年）二月，朱允炆登极后，尊生身母亲为皇太后，这是明朝第一位皇太后。但是，永乐元年（1403年），燕王朱棣登极后，改称她为皇嫂懿文太子妃。明朝南北两京的皇宫，《明史·后妃传》记载共有17位太后。她们虽位于女性地位与尊严的最高端，但其命运各不相同。大体有以下几种不同命运：
第一，做了太后而被撤销的2位：
（1）建文帝的母亲吕氏。朱棣起兵打到南京金川门，派人迎接吕太后到军中，“述不得已起兵之故”，就是解释自己被逼无奈而起兵的原因。而后，送后回宫，尚未到宫，宫中起火。吕太后便跟随她的儿子朱允熙，居住在夫君懿文太子的陵旁。永乐元年（1403年），命将“吕太后”改称为“皇嫂懿文太子妃”。（《明史》卷一百十五）可以想象由“皇太后”到“懿文太子妃”落差之大，由皇宫殿堂到夫君陵旁，这是天壤之别，其晚境既悲苦又凄凉。
（2）景泰帝的母亲吴氏，是明宣德帝妃，生郕王朱祁钰。明英宗被俘，君位空虚，他的弟弟郕王朱祁钰继位，是为景泰帝。朱祁钰登极后，尊他的生母吴氏为太后。明英宗朱祁镇复辟，重登皇位，将吴太后降为妃。
以上吕氏和吴氏由太后降为妃，是明清宫廷史上仅有的两例。
第二，生前是皇后死后被尊为皇太后的2位：
（1）明英宗正统帝皇后钱氏，生前是皇后，死后被尊为皇太后。
（2）明神宗万历帝皇后王氏，生前是皇后，死后被尊为皇太后。
第三，生前是妃嫔死后被尊为皇太后的4位：
（1）明宪宗成化帝淑女纪氏，生孝宗弘治帝朱祐樘，死后被尊为皇太后。
（2）明世宗嘉靖帝妃杜氏，生穆宗隆庆帝，死后被尊为皇太后。
（3）明光宗泰昌帝妃王氏，生明熹宗天启帝，死后被尊为皇太后。
（4）明光宗泰昌帝妃刘氏，生明思宗崇祯帝，死后被尊为皇太后。
第四，由妃嫔而被尊为太后的2位：
嘉靖帝母亲生前只是嫔妃，死后母以子贵，被尊为“章圣皇太后”
（1）明兴献王妃蒋氏，生明世宗嘉靖帝朱厚熜，被尊为皇太后。
（2）明穆宗隆庆帝妃李氏，生明神宗万历帝朱翊钧，被尊为皇太后。《日下旧闻》记载：“英华殿前菩提树两株，六月开黄花，秋深子落。子不从花结，与花并发，而附于叶之背，莹润圆整，可作佛珠。此树为李太后所植。太后上宾，神庙上尊号曰九莲菩萨，祀慈容于树北之别殿。”（《天启宫词注》）《日下旧闻考》补：“大内西北隅英华殿前有菩提二树，慈圣皇袓母手植也，高二丈，枝干婆娑，下垂着地，盛夏开花，作黄金色，子不于花蒂生而缀于叶背。秋深叶下，飘扬永巷，却叶受子而念珠出焉。其颗较南产差小而色黄，且间分瓣之线界作白丝，名曰多宝珠。”（《菩提子诗序》）（《钦定日下旧闻考》卷三十四）“慈圣皇祖母”就是明万历帝母亲李太后。
第五，由皇后被尊为太后的3位：
（1）明宣宗宣德帝皇后孙氏，英宗正统帝继位后尊为皇太后。
（2）明孝宗弘治帝皇后张氏，武宗正德帝尊为皇太后，世宗嘉靖帝也尊为皇太后。
（3）明穆宗隆庆帝皇后陈氏，原为裕王妃，裕王继位，册为皇后，无子多病，居住别宫，并未被废，明神宗万历帝尊为皇太后。
第六，由妃而被尊为太后、太皇太后的2位：
（1）明英宗正统帝妃周氏，宪宗成化帝生母，孝宗弘治帝尊为皇太后，武宗正德帝尊为太皇太后。
（2）明宪宗成化帝妃邵氏，生兴献王朱佑杬，孙朱厚熜继位，被尊为太皇太后。
第七，生前是皇后、太后、太皇太后“三后合一”的2位：
（1）明仁宗洪熙帝张皇后，儿子宣宗宣德帝尊为皇太后，孙子英宗正统帝尊为太皇太后。
（2）明宪宗成化帝王皇后，儿子孝宗弘治帝尊为皇太后，孙子武宗正德帝尊为太皇太后。
生前做皇后、皇太后、太皇太后的，在明朝宫廷史上仅有两位，清朝则没有。明朝这两位皇后、皇太后、太皇太后“三后合一”的女性，有什么高洁品行呢？明宪宗成化帝的王皇后，前文已经介绍，以下介绍明仁宗的张皇后。
明仁宗诚孝皇后张氏，永城（今河南永城市）人。洪武二十八年（1395年）封燕王朱棣世子朱高炽妃。永乐二年（1404年）封皇太子妃。洪熙帝继位，册张氏为皇后。明宣宗宣德帝即位，尊为皇太后。明英宗正统帝即位，尊为太皇太后。张皇后的特点是：
一、会处公婆关系。作为王妃，首先要会处同公婆的关系。《明史》说她“后始为太子妃，操妇道至谨，雅得成祖及仁孝皇后欢”。就是说她能严谨遵循妇人操守，颇得公婆永乐帝与徐皇后的喜欢。
二、会处叔嫂关系。她的两个小叔子是汉王朱高煦和赵王朱高燧，都“谋夺嫡”，想取代太子的地位，太子多次被汉王和赵王所离间，她从中保护、劝慰、解释，帮助丈夫保住了太子的位置，没有被易储。
三、会处夫妻关系。太子“体肥硕不能骑射”，永乐帝很不高兴。她就“减太子宫膳”，就是让太子减少饮食，加强运动，减轻体重，颇有成效。
四、会处母子关系。儿子宣德帝初继位，凡军国大政，多禀听裁决。时海内太平，皇帝侍奉起居，陪伴游宴，四方贡献，先奉太后。皇帝与太后，慈孝闻天下。太后游西苑，皇后皇妃伴随，皇帝亲自扶舆登万岁山，奉觞上寿，献诗颂德。去永乐长陵和洪熙献陵，经过河桥时，皇帝下马扶辇。
张太后与明宣德帝也是母慈子孝的典范，此为宣德帝为母亲所绘《万年松图》（局部）
五、会处祖孙关系。子宣德帝死，孙正统帝九岁继位，宫中流言四起。太后急召诸大臣到乾清宫，指着太孙哭泣说：“此新天子也。”群臣呼万岁，流言乃止。有大臣请太后垂帘听政，太后说：“毋坏祖宗法。第悉罢一切不急务。”时时勖勉正统帝，勤奋学习，委任股肱。大太监王振于太皇太后在世时，不敢专权，违法胡为。
六、会处君臣关系。从英国公张辅，尚书蹇义，大学士杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥所请，见于行殿，太后慰问诸臣，并说：“尔等先朝旧人，勉辅嗣君。”正统七年（1442年）十月，病危，召大学士杨士奇等入，命太监问国家还有什么大事未办，杨士奇列举三件事：一是“建庶人虽亡，当修实录”，即建文帝虽然死了，但应当纂修《建文实录》；二是永乐帝曾诏谕“收方孝孺诸臣遗书者死，宜弛其禁”；其三还没有来得及奏上，太后就咽气——死了。遗诏劝勉大臣，辅佐皇帝，惇行仁政，惠及百姓。（《明史·后妃传》卷一百十三）她的善政，受到赞誉。
七、会处娘家关系。对娘家兄弟，按规矩办事，“太后遇外家严”，不轻易升官赏赐，不许他们搞特权，也不许他们理国事。
八、会处百姓关系。到十三陵谒陵，“畿民夹道拜观，陵旁老稚皆山呼拜迎”。太后回头对皇帝说：“百姓戴君，以能安之耳，皇帝宜重念。”老百姓爱戴国君，因百姓能得到安居乐业，皇帝应当牢记。回程时路过农家，“召老妇问生业，赐钞币”。有献蔬食酒浆者，取以赐帝，说：“此田家味也。”谕诫皇帝，不忘农家。
史书所说的“洪宣之治”，张太皇太后也有一份历史功绩。
二、成化母后
明朝皇帝对母亲、祖母都极孝顺，图为成化帝母亲周太后
周太后是明宪宗成化帝的生母，明英宗正统帝的妃子。明英宗皇后钱氏，知书达理，聪明贤惠，特别是在英宗被俘和幽居期间，昼夜啼哭，极尽妇道。但是，皇后钱氏没有生育，妃子周氏生子朱见深，立为皇太子，就是后来的成化帝。
周氏是北京昌平人。因生儿子，子为太子，母以子贵，被封贵妃。明英宗正统帝38岁死，朱见深18岁继承皇位。按照《大明会典》规定：“天子登极，奉母后或母妃为皇太后，则上尊号。”（《大明会典》卷五十）于是，成化帝即位，就尊母妃周氏为皇太后。《大明会典》还规定：“其后或以庆典推崇皇太后，则加称二字或四字为徽号。”在成化二十三年（1487年）四月，为周太后上徽号“圣慈仁寿皇太后”。成化帝死后，她的孙子明孝宗弘治帝朱祐樘继位，弘治帝尊他的祖母为太皇太后。
明朝十六位皇帝，文化素养，个人品德，差异很大，各不相同，甚至有的皇帝做出许多荒唐之事。但是，明朝所有的皇帝，对待母亲，对待祖母，都极孝顺，无一例外。《明史》记载：“宪宗在位，事太后至孝，五日一朝，燕享必亲。太后意所欲，惟恐不欢。”（《明史·后妃传》卷一百十三）这是可信的。
周太后为人厚道。及孝宗即位，事太后也至孝。太后（时为太皇太后）病疡，久之愈，诰谕群臣说：“自英皇厌代，予正位长乐，宪宗皇帝以天下养，二十四年犹一日。兹予偶患疡，皇帝夜吁天，为予请命，春郊罢宴，问视惟勤，俾老年疾体，获厎（dǐ，“得”的意思，不是“底”）康宁。以昔视今，父子两世，孝同一揆，予甚嘉焉。”（《明史·后妃传》卷一百十三）
周太后也有故事。明英宗因钱皇后在自己患难之时真诚相待，答应她死后合葬。但是，明孝宗弘治帝遇到两难：一方面亲祖母周皇后不愿意同钱皇后合葬，而周皇后对皇孙孝宗弘治帝有大恩——孝宗生于西宫，母妃纪氏薨，太后育之宫中，省视万方。弘治十一年（1498年）冬，清宁宫火灾，太皇太后移居仁寿宫。明年，清宁宫修缮完工，太皇太后仍回清宁宫。太后的弟弟长宁伯周彧，家有赐田，官员请求加以核查，皇帝说算了。太皇太后说：“奈何以我故骫（wěi，“不正”的意思）皇帝法！”怎么能因为我而不遵守国法呢！于是，使超出土地，归于官府。弘治十七年（1504年）三月，周太皇太后崩，合葬裕陵。嘉靖十五年（1536年），与纪、邵二太后并移祀陵殿。而后，穆宗母孝恪太后、神宗母孝定太后、光宗母孝靖太后、熹宗母孝和太后、思宗母孝纯太后，都遵循了这项礼制。（《明史·后妃传》卷一百十三）
三、万历母后
孝定李太后是明神宗万历帝的生身母亲，漷县（今北京通州）人。她侍穆宗隆庆帝于裕王府邸，生明万历帝朱翊钧。隆庆元年（1567年）三月，封李氏为贵妃。万历帝继位，尊生母李氏为慈圣皇太后。旧制：皇帝登极，尊皇后为皇太后，若有生母称太后者，则加徽号，以示区别。这时，太监冯保想谄媚李贵妃，提出“两宫太后，同时并尊”。于是，由大学士张居正下廷臣商议，尊皇后陈氏为“仁圣皇太后”，尊贵妃李氏为“慈圣皇太后”。从此开始，两宫地位，平起平坐，没有区别。仁圣皇太后居慈庆宫，慈圣皇太后居慈宁宫。张居正请李太后照顾十岁的万历帝的起居，迁居乾清宫。
李太后教幼年万历帝读书，重管教，严督促。
先讲李太后教子读书的故事。早上小皇帝贪睡，李太后就到万历帝寝榻前，呼曰：“帝起！”叫醒熟睡的万历小皇帝。又命太监左右扶掖皇帝，取水洗脸，穿戴衣冠，出门登辇，前去上朝。万历帝如懒惰不读书，就要召到太后面前，加以训斥，长跪惩罚。每次经筵后，回到乾清宫，常令万历帝仿效讲官，在皇太后面前复讲。
张居正专门为万历帝编写的《帝鉴图说》，堪称皇帝教科书
再讲李太后教子为君的故事。万历帝有一次在小宴会上，喝酒助兴，令太监唱歌。太监说不会，命取下宝剑击之。左右人劝解，就戏割其发。翌日，李太后闻知，传语张居正，严词具疏，进行切谏；还令张居正“为帝草罪己御札”，代皇帝起草“检讨书”；并召万历帝面前长跪，严词训示，数其过错。万历帝痛哭流涕，进行自责，请求改过。万历六年（1578年），万历帝大婚，太后将回慈宁宫居住，敕张居正说：“吾不能视皇帝朝夕，先生亲受先帝付托，其朝夕纳诲，终先帝凭几之谊。”
后性严明。万历初政，委任张居正，综核名实，几于富强，皇太后之力，贡献很多。万历后期，皇子朱常洛未册立，给事中姜应麟等疏请立储，遭到贬谪。皇太后知道后，趁皇帝入侍，太后问为什么。万历帝说：“彼都人子也。”因为他是都人之子！太后大怒道：“尔亦都人子！”万历帝惶恐，跪地不敢起。这是为什么呢？当时内廷呼宫女为“都人”，太后也是由宫人被幸，才生下万历皇帝朱翊钧。
朝臣请福王离开皇宫，到藩王府去，行期已定，拖了又拖。郑贵妃说推迟到明年，庆祝太后生日后再去。太后说：我的孙子潞王不是也可以来京上寿啊！郑贵妃没法，不敢留福王，命福王赴藩。
太后父亲李伟，封武清伯。太后娘家人犯法，命太监到武清伯府，数其过错，依法办事。
万历帝母亲慈圣太后托言自己为九莲菩萨化身，并因此建造了慈寿寺，图为慈寿寺塔
李太后好佛，京师内外多兴建佛寺，这里特别介绍慈寿寺塔。慈寿寺塔位于今北京海淀区八里庄，原名永安万寿寺，塔名万寿寺塔，今称慈寿寺塔。寺是明万历帝母亲李太后懿旨，于万历四年（1576年）始建，两年后告成。寺院内，万寿寺塔为八角十三层密檐式砖塔，高56.5米，高塔耸立，刚健挺拔，风铃鸣动，气势非凡。后寺因火废弃，慈寿寺塔孤存。
寺的兴建，有个故事。万历帝父亲隆庆帝死得早，皇后没有儿子，由李贵妃所生10岁的朱翊钧继位，这就是万历帝。万历帝登极后，册母亲为慈圣太后，但她是宫女出身，地位卑微。一次宫里吃饭，仁圣太后和万历帝坐着，慈圣太后却站着，不能入正席。李太后处境艰难，内廷有仁圣皇太后，外朝有大学士张居正，万历帝才10岁，她如何提高自己的政治地位和崇高权威呢？这个女人太有心计了！
一天，她公开说，夜里做了一个梦，梦见九莲菩萨，托言自己是九莲菩萨化身。史载：“九莲菩萨者，神宗母，孝定李太后也。太后好佛，宫中像作九莲座。”（《明史·诸王传》卷一百二十）于是，在宫里供奉九莲菩萨，又传旨捐资在北京阜成门外八里庄修建永安万寿寺，供奉九莲菩萨。寺中还修建一座高塔，名“永安万寿塔”，又叫“慈寿寺塔”。