给表现欲和权力欲都异常强烈的汉武帝刘彻做丞相是一件危险的事情。先前，朝廷都任命贵族显贵出任丞相。但刘彻觉得权贵丞相很碍事，不利于自己施展拳脚，于是从任命七十多岁的儒家读书人公孙弘为宰相开始，专门挑选一些看起来中庸懦弱的人作丞相。公孙弘没做几年就被满门抄斩，之后的丞相李蔡、严青翟、赵周等人既非显贵，也都不得善终，惨遭屠戮。只有石庆战战兢兢，小心办事才避免了重蹈覆辙。可石庆依然多次受到刘彻的公开谴责，死于家中。所以公孙贺知道自己被拜为丞相后，吓得不敢接受印绶，顿首涕泣乞求说：“臣本边鄙小人，以鞍马骑射之功为官，实在不是担任宰相的材料。请皇上开恩啊。”汉武帝也被他悲凉的说辞给感动得流泪，让人扶起公孙贺。公孙贺跪着不肯起来，最后闹得汉武帝拂袖而去。公孙贺这才不得已接受任命。出来后，同僚们都问他为什么这么做。公孙贺说：“现在主上贤明，我不能相配，恐怕辜负了丞相的重责，从此进入多事之秋了啊。”
其实，公孙贺也算是个达官显贵。他是皇后卫子夫的姐夫，和汉武帝算是连襟。在朝廷中，公孙贺得到了卫家势力的支持。儿子公孙敬声也担任太仆，父子并居公卿之位。在常人看来，公孙贺这样的丞相肯定会避免落得几位前任的下场。
公孙贺也希望能够善终，把丞相当得战战兢兢，不敢有一丝马虎。公孙敬声却自恃是汉武帝的外甥，骄奢不奉法，竟然大胆到擅自挪用禁军北军的军费一千九百万。事情败露后，公孙敬声被抓进大牢，按律当斩。
公孙贺救子心切，将之前的谨小慎微抛到了九霄云外，开始四处活动营救爱子。
刚好当时朝廷在大肆搜捕通缉犯、阳陵大侠朱安世，抓了好多年都没抓到，而不能得。汉武帝一天多次催逼早日逮到朱安世。公孙贺于是自请逐捕朱安世，请求能以功赎儿子公孙敬声的罪过，得到了汉武帝的同意。后来，公孙贺果然抓到了朱安世。
朱安世也不是浪得虚名的大侠。他很快就得知公孙贺是用自己来赎出儿子，笑道：“公孙贺他自己就要大祸临头了。南山之行不足受我辞，斜谷之木不足为我械。大不了，大家同归于尽。”朱安世于是从狱中上书，告发公孙敬声与阳石公主私通，告发公孙敬声派巫师祭祠诅咒皇上，并且在皇帝前往甘泉的驰道上埋下偶人，诅有恶言。有关私通的事情并不能置公孙家于死地，但是有关巫蛊诅咒皇帝的告发将公孙贺父子推向了死亡的深渊。汉武帝很快命令有关部门处理公孙敬声巫蛊案。汉武帝的命令中有“穷治所犯”四个字，事实上给整件案子定下了基调。公孙贺父子最终死在狱中，公孙家被族诛。还有多位朝中重臣受到株连致死，包括卫皇后的女儿诸邑公主、阳石公主和卫青的儿子卫伉。
整个巫蛊案子开始通过卫家，引向了太子刘据。
三
负责巫蛊案子的江充决定以此入手，置刘据于死地。
有人说江充是因为之前得罪了刘据，担心刘彻死后新皇帝刘据饶不了自己，所以铤而走险，与刘据为敌。这可能是原因之一。再考虑到江充的发家过程，他需要通过掀起政治大风大浪来谋取更大的私利。他也清楚，当公孙家族和卫家被牵涉进巫蛊事件后，汉武帝刘彻很自然会对太子刘据起疑心。公元前91年的夏天，汉武帝刘彻依然在甘泉宫休养。他常常做恶梦。在梦中，有许多人拿着大棒朝自己砸过来。刘彻认定巫蛊诅咒的阴谋依然存在。江充就趁机进谏说，宫廷左右有人从事蛊道祝诅，需要穷治其事。
汉武帝又一次授权江充在宫廷中追查巫蛊之事。
七月，在宫廷中追究巫蛊的专案组正式组成。组长就是江充，成员有按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文三人。江充是刘彻信任的、敢办事的人；韩说是侯爵，代表贵族显贵；章赣是负责监察的专门官员，代表朝臣。宦官苏文的进入是个值得关注的细节。苏文向来和太子刘据不和。他曾向汉武帝进谗言说，经常去皇后宫中的刘据长时间停留在皇后宫中，是为了和宫人行淫秽之事。汉武帝在个人道德上对刘据还是放心的，没有相信苏文的诬告，同时将服侍太子的宫女增加到二百多人。现在，汉武帝将明知与太子不和的苏文送入专案组，其实在心灵深处已经怀疑太子与巫蛊，与自己的重病有所关系了。
江充负责查办巫蛊后，禀报说长安宫中有蛊气，得到汉武帝允许后入宫大挖特挖。江充连汉武帝的宝座周围都掘地三尺，先是在后宫希幸夫人的地方发现了巫蛊，后来又进入皇后宫中和太子的东宫四处挖掘。在太子宫的挖掘有“重大发现”。江充等专案组成员和胡巫们挖到了桐木人和一卷帛书。帛书中写着一些乱七八糟的符号。经过江充和胡巫的指认，“翻译”出帛书上的内容是诅咒汉武帝刘彻早死。江充收起挖掘到的成果，声称要出城禀告皇上。
这下子，刘据的地位乃至性命都危在旦夕。
刘据百口莫辩，忙向太子少傅石德询问应该怎么办。石德作为太子师傅，与刘据休戚与共。石德建议刘据说：“前丞相公孙贺父子、两位公主及卫氏皆被以巫蛊的名义处死。现在巫师与使者在东宫掘地得到验证，根本说不清除到底是有人故意放在东宫栽赃给我们，还是本来就埋在那里。太子殿下无以自明。殿下不如假传圣旨，收捕江充等人，惩处他们的奸诈之罪。”石德的胆子很大，继续说：“反正皇上现在重病，在甘泉宫休养。皇后和宫中属吏都是拥护太子殿下的。殿下完全可以起兵自卫。”刘据听到师傅造反的建议后，瞠目结舌，不知所措。石德的进一步劝说帮他下定了决心：“现在皇上是否在世，我们根本不知道。当年秦太子扶苏就是在父皇秦始皇死后，被赵高、李斯等人矫旨杀死的。太子不能不查啊？”
刘据在情势紧迫之下，同意了石德的建议，迈出了造反的步伐。
四
就在江充兴高采烈地要将“证据”拿去向城外的汉武帝禀报时，宫中突然来了使者。当时天色已晚，办案组的苏文还在深宫继续挖掘，在场的江充、韩说、章赣三人不辩真假，就跪接了圣旨。
使者宣读圣旨：“将江充、韩说、章赣、苏文四人就地斩首！”
接圣旨的三人措不及防，大惊失色。江充最先束手就擒；韩说久经官场，怀疑使者有诈，不肯受诏，结果因为“抗旨”被使者带来的武士当场杀死；章赣慌忙抽出佩剑，疯了似地冲出武士包围，遍体鳞伤而逃。苏文在深宫听到消息后，慌忙溜走，向甘泉宫逃去。
另一边，太子舍人无且率领一队武士，持皇帝的纯赤色符节于当天夜里进入未央宫，与皇后卫子夫联系。卫子夫事先并没有参与造反的谋划，如今面对儿子派来的武士，知道箭在弦上，不得不发了。她对丈夫的不满和对儿子的爱全都转化为对冒险的积极配合。卫子夫将皇后中宫的侍卫车马和长乐宫的侍卫车马全都交给了儿子，并打开了武器库。刘据分发众人武器，真正地踏上了武装叛乱的道路。
刘据通告留在长安城中的百官，说江充造反，太子替皇上除害，命令百官协助除奸。刘据命令将江充带出来，痛骂说：“赵虏！你祸乱赵王父子还不够，竟然来挑拨我们父子关系！”政治投机分子江充最终投机失败，被斩首示众。那些与江充联合的胡巫都被绑在上林苑的树上活活烧死。刘据很快就控制住了皇宫的局面。
当时，接替公孙贺的新丞相刘屈氂留在长安城中。
刘屈氂成为丞相也是出于专制的需要。刘屈氂就是刘彻的哥哥中山靖王刘胜的儿子，是自己的亲侄子；同时刘胜是庶出，又有几十个儿子，刘屈氂在宗法上对刘彻这一支没有任何威胁。之前，刘屈氂很深地插入了刘彻的家事。他偏爱刘据的弟弟、昌邑王刘髆，又和刘髆的舅舅、将军李广利结成了儿女亲家，和李广利一起暗地谋划扶立刘髆取代刘据的太子位置。尽管没有参与江充策划的巫蛊之祸，刘屈氂对江充的表演心知肚明。出于推翻刘据的共同目标，刘屈氂也没有出来阻止江充主导的闹剧。江充突然被杀，刘屈氂一下子被推上了前台。
现在，刘屈氂是唯一可能与刘据争夺长安城的人。
刘据抢先发兵攻入丞相府。刘屈氂拔腿就逃，连丞相印绶都来不及拿。
五
现在是考验刘彻和刘据父子感情的关键时刻了。
刘据迫不得已的造反带有“兵谏”的味道，希望父皇能够认清事实，相信自己。刘彻对太子还是了解的，所以当逃回来的苏文哭诉了太子谋反的消息，他的第一个反应是不相信。刘彻说：“太子不会造反的。一定是江充等人把太子逼急了，太子才铤而走险。来人，回长安宣召太子来甘泉宫问话。”
汉武帝阅尽了人情世故，在处理太子造反事件上务实稳重。刘彻认为要先把事情调查清楚，和刘据展开对话，无疑有助于整个事态朝着圆满的方向发展。但是之后发生的两件事情让刘彻相信了太子造反的事实。
首先是刘彻派去征召太子的使者是个胆小鬼。他徘徊在长安城周围，许久都不敢进去宣召太子。最后，使者干脆回报汉武帝说：“太子的确谋反，不但不应召，还想杀了下臣。臣是侥幸逃脱回来的。”刘彻不禁怀疑刘据是否真的造反了。
其次是刘屈氂派人来报告“太子造反”。刘屈氂逃出丞相府后，并没有调集军队与政敌刘据作战，而是找了一个安全的地方藏了起来。刘屈氂捉摸不住汉武帝的真实意思，怕轻举妄动招来杀身之祸。刘屈氂决定先通过施加影响让汉武帝相信太子造反。于是他派遣丞相长史赶赴甘泉宫，报告汉武帝太子起兵谋反，已经占领了包括丞相府和皇宫在内的大部分城市。刘彻这才终于相信儿子的确是造反了。
大怒的刘彻喝问：“丞相现在在干什么？”
丞相长史回答说：“丞相正在对外封锁消息，不敢发兵。”
刘彻出离了愤怒：“事情都已经到了这一步了，还有什么秘密可言？我看是丞相没有匡扶国事之心吧？”