曾国藩年轻的时候也有很多毛病，他对自己身上的那些缺点也曾经深恶痛绝，所以他曾给自己立过一个“三戒”的规定。这一点，我们以前也提到过，是“三戒”不是“八戒”，而且有两个版本。一个是他父亲在家书提醒他，要“节欲、节劳、节饮食”（《曾国藩全集·家书》）的“三节”；一个是曾国藩在受到父亲的批评之后，痛定思痛，自己决定的要“戒多言、戒忿怒、戒忮求”（《曾国藩全集·日记》）的“三戒”。所以，我们曾称之为“曾三戒”。
在曾国藩自立的“三戒”里，戒忿、戒怒、戒忮、戒求容易理解，忿和怒都是情绪易失控的表现，忮是妒嫉，求是贪欲，这都是人性中本恶的一面，属于恶习，自然应该戒除。但为何要戒多言呢？我们知道，在现实社会中，语言表达本身就是公关交际的重要的手段，能言善辩不是一种优点吗？曾国藩又怎会反其道而行，反而要戒之呢？他不仅对自己有“戒多言”的要求，还把它当成家训智慧中非常重要的一条内容，尤其是对他的两个儿子和几个弟弟曾反复灌输、强调这一点，这又是为什么呢？
这就要来看一下这个“戒多言”在曾国藩那里到底指的是什么了。
先说一件小事。曾国藩在他的日记里反复提醒自己要“戒多言”，主要就是发生在这件小事之后。当时，曾国藩才考上进士进入翰林院不久，随后不久，他的父亲也跟着他住到了北京。有一次他给父亲过生日，有一个名叫郑小珊的好朋友来曾府祝寿。因为郑小珊跟曾国藩关系很好，而且医术高明，平日还经常免费给曾家看看病、开开药，所以两人在一起说话向来口无遮拦，非常随意。
曾国藩当时才三十出头，又正是春风得意的时候，所以说话已渐有夸夸其谈的架式。不知他跟郑小珊说了什么，郑小珊当时就很反感，但曾国藩那一天酒多喝了二两，又兼之得意忘形，居然因为几句话不投机，跟郑小珊当场吵了起来。在这样一个本来很喜庆的日子里，曾国藩居然跟自己平常非常要好的朋友当场吵起来，搞得郑小珊当场拂袖而去。事后，曾国藩的父亲把他好好数落了一顿，说他这样一个翰林院的进士，说起来也是大知识分子，居然也跟人吵架，而且是跟好朋友吵架，而且是跟好朋友在父亲的寿宴上吵架，实在不像话！
曾国藩对此也后悔万分，他在日记里反思说：“此事余有三大过：平日不信不敬，相恃太深，一也；比时一语不合，忿恨无礼，二也；龃龉之后，人之平易，我反悍然不近人情，三也。恶言不出于口，忿言不反于身，此之不知，遑问其他？谨记于此，以为切戒！”（《曾国藩全集·日记》）
曾国藩是说，这事自己有三大错。一是平常就自以为是；二是嘴上说话没把门的，想到哪儿说到哪儿；三是明明说话得罪了人，还跟人强辩，甚至到了不近人情的地步。所以总结这三点，曾国藩说自己作为一个标准的儒家知识分子，连《礼记》里说的“恶言不出于口，忿言不反于身”的道理都参不透，连语言这一关都过不了，还能成什么大事呢？所以从此以后，曾国藩不论是自我教育还是教育子弟，都以“多言”为戒。
这样一来，我们就知道曾国藩“戒多言”的本质并不是什么要一味地少说话甚至不说话，也并不是什么沉默是金，而是在面临人和事的时候，要做到自我控制，避免祸从口出、乱从口出，在本质上，这是一种临事不纠缠、少争论的行动智慧。